筑基后期巅峰的修为，如同在体内点燃了一盏更为明亮的灯，驱散了长久以来的虚弱与滞涩。法力在拓宽、强化的经脉中奔流，浑厚凝练，带着混元道基特有的中正平和，又因冰心玉露和“玄阴冰煞”的融入，多了一丝清冽冰寒的底蕴。神识感知范围扩大近倍，对周围环境的洞察入微，连风雪中冰晶的轨迹都似乎清晰可辨。
叶尘站在一处背风的山脊上，回望来路。茫茫雪山，银装素裹，在铅灰色的天幕下沉默矗立。温泉山谷的方向早已被新的风雪和山峦遮挡，只余一片白茫茫。那里有惊心动魄的生死搏杀，也有绝处逢生的天大机缘。如今，俱往矣。
“此地不宜久留。狼王未死，可能引来更强存在。且刚刚突破，气息未稳，需觅地闭关巩固。”叶尘心中清明。他换上了一套相对整洁的青色布衣（储物袋备用），外面罩上处理过的、厚实保暖的雪原狼皮斗篷，遮住了大半面容。破损的“幽影刺”已被收起，暂时无法使用。他将“幽骨盾”的碎片和损坏严重的几件法器残骸单独收起，留待日后或许能回炉重炼。符箓消耗殆尽，丹药也所剩不多。如今他最大的依仗，便是提升后的修为，初步炼化的“玄阴冰煞”，以及最重要的——丹田内那尊似乎也因他突破而恢复了些许活力的无名残鼎，还有得自冰心兰的宝药、九转凝元丹和阴煞灵菇。
“当务之急，是离开这片雪山，找到有人烟、有修仙者聚集的地方。一来打探消息，了解当前所处位置和外界情况（尤其是坠龙谷事件后续、影杀、黄老大等人动向）；二来补充消耗的物资，尤其是符箓、丹药，并设法修复或重新购置法器；三来，寻找一处绝对安全、灵气充沛的僻静之地，为冲击金丹做准备。”叶尘规划着接下来的行程。
他取出那枚得自影十三的玉简地图。地图对中土大陆北部区域标注简略，只标出了几个大型宗门、坊市和已知险地的大致方位。对照周围雪山的环境特征（山势走向、植被分布等），他大致判断，自己可能位于中土大陆西北部的“苍云山脉”余脉深处。这片山脉辽阔无比，横跨数国，连接着更北的“北冥雪原”，其中既有凡人难以逾越的险峰绝地，也有散修和小型宗门盘踞的灵山福地。
“最近的修士聚集点……地图标注，在苍云山脉东麓外围，有一个名为‘寒鸦镇’的小型散修坊市。规模不大，但消息相对灵通，是附近散修和入山采药、猎兽的修士交换物资、获取信息的重要节点。先去那里。”叶尘确定了方向，是东方。
他不再耽搁，身形一展，《流云步》施展开来。突破之后，对身法的掌控更加精妙，即便在积雪深厚的山脊上，也如履平地，速度快了数倍，只在身后留下一道浅浅的、几乎瞬间被风雪掩盖的痕迹。他不再刻意隐藏身形（此地人迹罕至），但灵识始终保持警惕，覆盖身周数百丈范围，避开一些感知中较为强大的妖兽气息，也留意着可能存在的天然陷阱。
一路向东，翻山越岭。途中遇到几只不开眼的低阶雪系妖兽，都被叶尘以雷霆手段迅速解决，取其身上有价值的材料，并未过多纠缠。遇到险峻的冰裂缝或雪崩易发区，则小心绕行。渴饮冰雪，饿食之前储备的狼肉干和采摘的耐寒浆果。
如此日夜兼程（雪山中难以严格区分昼夜，以自身生物钟和天色明暗估算），三日后，地势开始缓缓降低，雪线逐渐后退，露出了下方深灰色的岩石和零星的、耐寒的针叶林木。空气中的寒意稍减，灵气也稀薄了一些，但多了几分生机。
第五日，叶尘终于走出了苍云山脉的核心雪域，来到了一片较为平缓的、覆盖着稀疏灌木和冻土的丘陵地带。远方天际，依稀可见袅袅炊烟，以及大片被开垦的、覆盖着薄雪的农田。更远处，一条蜿蜒的冰河在阳光下闪烁。
“快到有人烟的地方了。”叶尘精神一振。他放慢速度，收敛气息，将修为压制在筑基中期左右（避免引人注目），沿着一条被车辙和脚印压出的、泥泞冻结的土路，向前走去。
又前行了十余里，一个小镇的轮廓出现在视野中。小镇依山傍河而建，规模不大，房屋多是原木和石块垒成，显得粗犷古朴。镇子外围有简陋的木栅栏，入口处有穿着厚实皮袄、手持兵刃的凡人守卫在巡视。镇内行人不多，但衣着打扮各异，有身穿皮袄的猎户、农夫，也有少数衣着相对单薄、但气质精悍、隐隐有灵力波动散出的身影——修士。
这里便是“寒鸦镇”。因附近山中多寒鸦，且镇中坊市每逢初一十五开市，修士往来，如同寒鸦聚集而得名。
叶尘走到镇子入口。守卫只是凡人，见他衣着整洁（虽普通），气度不凡（修士气质），并未阻拦，只是多看了两眼。叶尘顺利进入镇中。
镇内街道狭窄，积雪被清扫到两旁，地面泥泞。两侧多是些售卖皮毛、山货、药材、粗劣铁器的店铺，顾客多是凡人。只有镇子中心一片相对宽敞的区域，聚集着一些看起来档次稍高的店铺，如“百草阁”、“炼器坊”、“杂货铺”等，门口悬挂的幡旗上绘有简单的符文，进出者也多是修士。
叶尘没有立刻去那些店铺。他先找了一家看起来还算干净的、兼营食宿的客栈。客栈名为“松涛居”，由原木搭建，分上下两层，楼下是饭堂，提供简单的热食和酒水，楼上则是客房。
走进客栈，一股混合着柴火、食物、酒气和汗味的暖意扑面而来。饭堂里稀稀拉拉坐着七八个人，有正在喝酒划拳的粗豪汉子（似是佣兵或猎户），也有两桌低声交谈、目光警惕的修士。
叶尘走到柜台前。掌柜是个胖乎乎、笑容可掬的中年凡人，见叶尘气度不凡，连忙招呼：“这位客官，打尖还是住店？”
“一间清净的上房，先住五日。另外，送些热水和吃食到房里。”叶尘声音平淡，放下一小块碎银子。在中土大陆，凡人聚居地，金银依旧是流通货币之一，对低阶修士也有用。
“好嘞！天字三号房，清净向阳！客官楼上请！”掌柜麻利地收下银子，递过一把木钥匙，又招呼伙计带路。
房间不大，但还算整洁，有床铺、桌椅和一个小炭盆。叶尘打发走伙计，关好房门，先在屋内布下简单的预警禁制。然后，他脱去沾染风尘的斗篷外衣，用伙计送来的热水简单洗漱一番，换了身干净的内衫，这才感觉一路风尘洗去不少。
他盘膝坐在床上，并未立刻修炼。而是取出那枚记载了“寒鸦镇”及周边简略信息、包括坊市开放时间和一些注意事项的玉简（在客栈大堂花了一块下品灵石购买），仔细阅读起来。
玉简信息不多，但足够有用。寒鸦镇坊市每月初一、十五开放，位于镇子东头一片被简易阵法笼罩的空地上，由本地几个小型修仙家族联合维持秩序。坊市内禁止斗法，但出了坊市范围，生死自负。镇中最大的店铺是“陈氏百草堂”和“张记炼器铺”，背后据说有筑基修士坐镇。此外，还有一些流动摊贩和私人组织的交换会，信息更杂，但也可能淘到好东西。
“今日是十三，还有两日坊市才开。正好趁此时间，在镇上打探些消息，顺便看看能否提前换到些急需之物。”叶尘思忖。他需要补充符箓、常用丹药，打听修复法器的门路，以及最重要的——关于“寂灭魔君”分魂、影杀、坠龙谷、乃至“北冥雪原”和“玄冰殿”的任何消息。
他收好玉简，起身下楼，来到饭堂。此时已是傍晚，饭堂里人多了些，更加嘈杂。叶尘选了个靠窗的、相对安静的角落坐下，点了一壶热茶，两碟小菜，慢条斯理地吃着，耳朵却捕捉着周围的谈话声。
大部分是凡人在谈论家长里短、狩猎收获、今年雪灾等等。修士的谈话则零散得多，声音也压低许多。
“……听说了吗？上个月初，东边‘黑水涧’附近出了大事！据说有上古遗迹现世，引得好几拨人抢夺，死了不少！”
“何止！我有个在‘云雾山’混的兄弟说，云岚宗好像有重要人物在坠龙谷失踪了，正悬赏找人呢！”
“嘘！小点声！云岚宗的事也敢乱嚼舌根？不过我倒是听说，最近镇子上来了几个生面孔，气息阴冷得很，不像善茬，好像在打听什么……”
“……北边‘雪狼原’好像不太平，有商队被妖兽袭击了，据说是狼群规模暴涨，领头的是头银毛巨狼，怕是快成精了……”
“……‘北冥雪原’深处据说有异宝出世，金光冲霄，好几个大宗门都派人去了，可惜那地方太凶险，寻常人进不去……”
零碎的信息涌入叶尘耳中。黑水涧、坠龙谷、云岚宗、生面孔、雪狼原银毛巨狼、北冥雪原……这些关键词让他心中微动。看来坠龙谷的事情余波未平，云岚宗（南宫羽？）果然在追查。影杀的人可能也到了附近？雪狼原的银毛巨狼……会是那头狼王吗？北冥雪原的异宝，是否与“玄冰殿”遗址有关？
他不动声色，继续饮茶。直到饭堂人渐渐散去，他才起身，看似随意地走向柜台，对那胖掌柜道：“掌柜的，向你打听个事。”
胖掌柜满脸堆笑：“客官请讲，小的知无不言。”
“我初来乍到，想买些合用的符箓丹药，修补下随身物件。镇上除了坊市，可有信誉好些、能提前交易的铺子？或者，有没有路子能参加些私下的小型交换会？”叶尘说着，手指在柜台上看似无意地敲了敲，指缝间露出一丝精纯的灵力波动。
胖掌柜眼睛一亮，笑容更加热切，压低声音道：“客官是明白人。陈家的‘百草堂’和张家的‘炼器铺’是镇上的老字号，童叟无欺，平时也接生意，就是价钱比坊市日贵些。至于交换会嘛……倒是巧了，今晚戌时三刻，镇西头‘老槐树’茶棚后面，王瘸子家有个小场子，去的多是熟客和有些门路的，规矩是戴面具，不露真容，不出声，只看货玉简传讯交易。客官若有兴趣，小的可以代为引荐，只需……这个数。”他搓了搓手指。
叶尘会意，袖中滑出一块下品灵石，悄无声息地落入掌柜手中：“有劳掌柜。戌时三刻，镇西老槐树，王瘸子家。”
“好说好说！客官届时直接去便是，提松涛居老周引荐即可。”掌柜眉开眼笑，将灵石揣入怀中。
叶尘点点头，转身上楼。回到房间，他盘膝调息，将状态调整到最佳。同时，他从储物袋中挑选出几样准备用于交换的物品：两株年份五十年左右的普通灵草（得自贾老遗物，不算珍贵），几块一、二阶的常见矿石，一瓶适合筑基初期使用的“聚元丹”（还剩几颗），以及……一小截雪原狼王的利爪（二阶巅峰材料，价值尚可）。冰心玉露、九转凝元丹、阴煞灵菇等珍贵之物，自然不能轻易示人。
戌时将至，天色已完全暗下。寒鸦镇没有宵禁，但街上行人稀少，只有零星灯火。寒风呼啸，更添几分萧瑟。
叶尘换上一件不起眼的灰布长袍，戴上早就准备好的、只能遮住上半边脸的简陋木制面具（集市常见），悄无声息地离开客栈，融入夜色，朝着镇西方向走去。
镇西较东头更为僻静，房屋低矮破旧。按照掌柜描述，他很快找到了那棵在寒风中枝叶凋零的老槐树，以及树后一个挂着破旧灯笼、门板歪斜的茶棚。茶棚后，是一条狭窄昏暗的小巷。
叶尘灵识扫过，小巷深处，一间看起来比周围更破败的木屋，门口挂着一盏昏暗的、仿佛随时会熄灭的油灯。木屋周围，有极其微弱的阵法波动，似乎有简单的隔音和预警效果。
他走到木屋前，叩响了门环，三长两短。
木门“吱呀”一声打开一条缝，露出一只浑浊、警惕的眼睛。“找谁？”