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秋风如刀，刮过长安城的大街小巷。

凉国公府门前车水马龙，貂蝉满座，京城有头有脸的人物都来了。

周大牛站在府门口，亲自迎接。他一辈子没学会那些繁文缛节，见了老兄弟就是一拳擂过去，管你是什么侯什么公。

“铁山！你个老东西，半年不见，又胖了！”

赵铁山被他擂得后退半步，笑骂道：“大牛，你他娘的轻点，我这把老骨头可经不起你折腾了。”

周大牛哈哈大笑，搂着赵铁山的肩膀往里走。府里灯火通明，摆开了二十桌流水席，凉国公府难得这么热闹。

今天不是什么大日子。周大牛就是想请兄弟们吃顿饭。

这些年仗打完了，天下一统，大家反倒聚得少了。石牙在北境戍边，马大彪在水师操练，赵铁山在兵部当差，各忙各的。周大牛心里不是滋味——当年在死人堆里滚出来的交情，不能就这么散了。

所以他摆下这桌宴席，放出话去：能来的都得来，不能来的也得派个代表来。

石牙没到，但从北境八百里加急送了十坛草原烈酒。马大彪也没到，派人送了东海的海货，足足三大车。

“大牛哥！”门外传来一声高喊，一个黑铁塔般的汉子大步跨进门来。

是石牙的副将——秦虎。

当年石牙手下最能打的三个人之一，如今镇守北境右翼，独当一面。秦虎原名秦虎子，石牙嫌这名字不够威风，给他改了单名一个“虎”字。这人一身横肉，双手能开三石弓，在北境草原上打出了“铁臂金刚”的名号。

“虎子来了！”周大牛眼睛一亮，“石牙让你来的？”

“总兵大人说了，他不能亲自来，让我替他多喝三碗！”秦虎憨厚地笑，露出一口白牙，“末将还带了一队亲卫，在外面候着。”

“带亲卫来作甚？怕你喝醉了回不去？”

秦虎挠挠头：“总兵大人吩咐的，说大牛哥万一喝高兴了要耍刀，得有人接招。”

满堂哄笑。

周大牛气得鼻子都歪了：“石牙那老东西，隔着一千里还编排我！”

赵铁山在旁边乐不可支：“上次你喝醉了耍刀，差点把自家门板劈了，这事儿都传到北境去了。”

“那是意外！”周大牛梗着脖子辩解，“要不是那门板不长眼往我刀上撞……”

话没说完，他自己也笑了。

兄弟们陆续到齐。苍狼营的几个老兄弟，如今都是将军、副将了，见了面却还是当年那副德性，互相骂骂咧咧，谁也不服谁。

酒过三巡，菜过五味。

周大牛端起酒碗，站到主位上，环顾四周。灯火映在他那张饱经风霜的脸上，刀疤纵横，却掩不住眼中的精光。

“老兄弟们。”他开口，嗓音沙哑，“这些年，咱们一起从死人堆里爬出来，从一无所有打到天下一统。陛下坐了龙椅，咱们也封侯拜将了。”

他顿了顿，端起碗一饮而尽。

“可我周大牛知道，这荣华富贵是怎么来的——是兄弟们拿命换来的！赵老三、王老六、马秃子……那些没熬到今天的兄弟，他们的名字，我周大牛一天都没忘。”

堂上安静下来。

赵铁山放下筷子，神色肃然。

周大牛又倒满一碗酒，高高举起：“这第一碗，敬死去的兄弟！”

所有人齐刷刷站起来，举碗过顶。

“敬死去的兄弟！”

酒水泼洒在地上，热气蒸腾。

周大牛倒了第三碗：“这第二碗，敬老兄弟。咱们都老了，石牙头发白了，铁山腰也弯了，我周大牛身上的旧伤比骨头还多。但咱们的命还在，情分还在。谁要是哪天不在了，活着的替他照顾老婆孩子。”

赵铁山眼眶一红，端起碗：“大牛，这话说得早了。咱们还能再打二十年！”

“打你娘的！”周大牛笑骂，“你看看你，站都站不稳了，还打二十年？我看你是想让人抬着你上阵。”

众人哄笑。

赵铁山也不恼，端起碗咕咚咕咚喝完：“我是站不稳了，但我儿子站得稳。石头那小子，比老子当年还能打！”

提到石头，堂上的气氛又热闹起来。

秦虎趁机插话：“石头在苍狼营里，那可是打遍全营无敌手。上回校场比武，他把王偏将的刀都打飞了。总兵大人说，这小子是天生的将种。”

赵铁山得意洋洋：“那是，也不看看是谁的种。”

“得了吧。”周大牛一挥手，“石头像你？我看他像他娘。你那德性，能生出这么出息的儿子？”

赵铁山被噎得说不出话，满堂大笑。

酒越喝越多，话越说越深。

不知不觉，夜已深沉。席上的菜凉了又热，热了又凉，仆人们忙得脚不沾地。凉国公府的管家老陈头悄悄跟周大牛禀报，说库里的存酒快见底了。