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八嫂轻轻咳了两声，叹了口气：“嗨，我回来寻思着，先收拾收拾，还有两件孩子的衣裳没洗。真要去，也得是明天。”

她顿了顿，声音慢慢沉下来：“我要是真去住了院，家里这两个娃，就托付给你们俩了。孩子他爹跑了，半点音信都没有。万一我有个三长两短，侯宇、侯旭兄弟俩，就拜托你们两口子了。”

铁蛋子蹲在边上，抬头看着她：“八嫂，别胡思乱想。我跟八哥情同兄弟，有我在，绝不会让侯宇、侯旭受半点委屈、吃一点苦头。”

八嫂站起身，勉强笑了笑：“那我就谢谢你们了。他俩出去找活干，到现在还没回来。”

等八嫂走远，铁蛋子压低声音，把医院里医生说她病情凶险、万万拖不得的事，一五一十告诉了巧娥。

巧娥听完，脸瞬间白了，满心都是慌：“那可咋办？咱们是外来户，本地没亲没故，连个借钱的地方都没有啊。”

八嫂默默翻出两个孩子的旧衣裳，一针一线细细缝补妥当，又洗得干干净净，一件件晾好。随后她打开自己的旧木箱，这些年家里艰难，她身上像样点的衣裳早就尽数当卖换了口粮，唯独剩下一件当年侯八风光时、亲手给她买的绿绸褂子，她从来舍不得动。

八嫂指尖轻轻摩挲着那件绿褂子，久久没有挪开手，最后还是轻轻叠好，放回了箱底。

收拾妥当，她独自出门去了供销社，割了一斤肉，又买了几个土豆。回来便笑着拦过巧娥：“今晚我做饭，你们谁都别动手。”

夜里，她破例在粗砺的棒子面里，掺了小半斤珍贵的白面，蒸了满满一锅暄软的馍馍。

侯宇、侯旭兄弟俩回家，看见桌上摆着肉、白面馍馍，眼睛瞬间亮了。

八嫂坐在一旁，笑眯眯看着两个孩子狼吞虎咽、大口干饭，嘴里一遍遍哄着他们多吃点、吃饱点，眼眶却一点点泛红，藏着满心不舍，终究什么也没说。

夜深人静，两个孩子吃饱喝足，沉沉睡去。

屋里灯火昏黄，四下寂静无声。八嫂再次打开木箱，小心翼翼取出那件珍藏多年的绿绸褂子，缓缓穿在身上。

当年的侯八风光一时，是旁人敬重的军官，她也曾跟着享过几年安稳好日子，只是世事浮沉，终究落得如今孤苦无依、走投无路。

她就着微弱的灯光，一笔一画写下一封托付后事的短信，又把自己身上仅剩的十几块钱，整整齐齐摆在桌上。

静静环顾这间住了多年、盛满苦乐的小屋，她从抽屉摸出藏好的纸包，将里面的药尽数服下，随后平平整整躺回床上，双眼空洞地望着黑漆漆的屋顶，安安静静等着一切落幕。

次日清晨，两个孩子早早醒来，见母亲静静躺在床上一动不动，只当她连日操劳太过疲惫，睡得沉，懂事地没敢出声惊动。

铁蛋子和巧娥熬了半宿，没筹到钱，却依旧记挂着送八嫂治病，天刚亮就起身做好了早饭。见侯宇、侯旭从里屋出来，铁蛋子开口问道：“侯旭，你娘呢？”

孩子小声回道：“俺娘还没醒。”

铁蛋子心头一紧，皱起眉头，立刻对巧娥说：“你进去看看。”

巧娥快步走进后屋，起初看着八嫂安稳躺着，神色平静，并未察觉异样。可等她慢慢走近炕边，凑近细看，心底骤然一凉。她颤抖着伸出手，探向八嫂鼻端。

下一瞬，一声凄厉的惊呼炸开。

巧娥连滚带爬冲出屋子，脸色惨白：“当家的！快！快来看看八嫂！”

不多时，街道干部和公安闻讯赶来，按流程仔细问询事发经过。铁蛋子强压着悲痛，一一如实交代，把前日带八嫂就医、医生叮嘱病情危急、家中无力医治的前因后果，尽数说清。

笔录完毕，派出所依规开出了死亡证明。

街道干部看完八嫂留下的遗书，长长叹了口气，看向铁蛋子，语气郑重又温和：“赵铁蛋同志，死者留有遗言托付孩子。我正式问你一句，你是否愿意代为照顾这哥俩？若是你不愿，政府也会另行安置，绝不勉强你。”

铁蛋子没有半分犹豫，字字坚定：“我愿意。”

街道干部点点头：“死者家境实在困难，我回去和领导请示商量，尽量帮你们争取一些救济，你等我消息。”

铁蛋子红着眼眶，语气诚恳：“同志，家里只剩两个年幼的孩子，无人依靠。再者死者为大，我先去置办一副棺材，把我嫂子装殓妥当，尽快让她入土为安。公家的事你们慢慢研究，我相信政府。”

他心里念着旧日情义，总想给八嫂置办一副像样的棺材，送她体面离去。可家中早已捉襟见肘，囊中羞涩，几番为难之下，最终只能买回一副薄薄的杨木棺。

下葬那日，侯宇、侯旭兄弟俩跪在坟前，哭得撕心裂肺、肝肠寸断。待八嫂彻底安葬妥当，铁蛋子身上仅剩的一点积蓄，也早已花得干干净净，彻底掏空。

五日之后，街道干部专程上门，送来二十元公家救济款。

他看着憔悴疲惫的铁蛋子，开口告知：“杨柳青粮库正在招收零工，我已经替你们报好了名，明天直接过去上工就行。”

说完，干部又悄悄拿出五块钱，压低声音说道：“这是我们三位街道干部的一点私人心意。说实话，我们手头也不宽裕，只能帮衬这么一点了。”

铁蛋子连声道谢，把人送走。