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几天后，京城派下来赈灾钦差，奉旨巡查南直隶七府灾情，核算赈灾粮款，整肃地方吏治。

来的是户部主事王书楷，他是带着一肚子沉重抵达东昌府地界的。

从京城出来这一路，他走了三个府，见惯了流民塞道、房倒屋塌、饿殍遍野的惨状。

有的地方县令瞒报灾情，私吞赈灾粮。有的地方乡绅囤积居奇，米价翻了三倍。更有甚者，水退之后瘟疫横行，村村戴孝，户户哭声。

越往南走，他心越沉。

东昌府是重灾区，连下十一天暴雨，河堤告急，他本来做好了最坏的打算。就怕流民围城、物价飞涨、瘟疫初起，地方官束手无策，等着他来收拾烂摊子。

可刚进东昌府下辖的清河县地界，他就愣了。

官道平整，没有积水淤泥，来往的牛车驴车井然有序，拉着粮食、棉被，往府城方向走。路边的田里，居然已经有百姓在扶苗、排积水，没人哭天抢地，没人拖家带口逃荒。

“奇了。”王书楷掀开车帘，问身边的随从，“咱们走的是东昌府地界？没走错？”

“回大人，没错。”随从也纳闷，“前面就是府城南门了。”

越靠近府城，越不像遭了灾的样子。

城门口没有扎堆的流民，没有臭气熏天的积水。两排兵丁站得笔笔直直的，旁边还搭着两个大苇棚，一个是施粥棚，一个是汤药棚。

施粥棚前排着长队，男女老幼，安安静静，没人插队，没人哄抢。伙夫拿着大木勺，往碗里盛粥。

汤药棚那边的铁锅也是咕嘟咕嘟冒着热气，药香飘得老远。过路的、排队的，都能上去盛一碗，而且免费。

王书楷穿着便服，带着两个随从，混在队伍里，也领了碗粥。

端在手里，热气扑脸，米香浓郁。他舀了一勺尝了尝，是实打实的新米熬的，而且糯香醇厚，不是那种掺了半斗糠的稀粥。

这下他心里更诧异了。

一路过来，哪的施粥不是清汤寡水，能照见人影？能有口稀的喝就不错了。东昌府居然给灾民喝这么稠的粥？

“老哥，问您个事。”他凑到旁边一个老汉身边，压低声音，“这粥……就这么免费给喝？不会是就今天做做样子吧？”

老汉捧着碗，喝得满头冒汗，闻言摇摇头：“哪能啊！水退了就天天施，早晚两顿，顿顿这么稠。说是商会李会长定的规矩，粥要‘插筷不倒’，谁敢掺水，直接赶出商会。”

“李会长？”

“就是李家的四姑娘，李初霜。”老汉提起这人，立刻竖起大拇指，“这次闹水灾，多亏了人家李家带头平价卖粮，组织人清污水、埋死猪，还发艾草给大伙熏屋子，说防瘟疫。你看这城里，干净不？往年闹水，半个月就闹瘟疫，这次啥事儿没有！”

他指了指墙角：“你看，那石灰，还有这艾草味，都是人家李家让弄的。人家大姑娘懂医理，说大灾之后防大疫，教大伙喝开水、熏艾草，灵着呢！”

王书楷心里一动。

他一路过来，最头疼的就是灾后瘟疫。多少地方水灾不致命，瘟疫反倒死一堆人。东昌府居然靠民间乡绅牵头，把防疫给做了？