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兴化县城内布局以水为骨架，街衢形成“双丁字”的格局，通衢夹市河而筑，东西、南北二街交错为干，委巷曲陌，棋布诸坊里间，络若鱼骨焉。

这是二百年间，屡次扩建城邑，逐步形成的格局。

在此期间，民居府第也跟着日新月异，明初，城内仅六七家草舍，增至数十；后，房屋矮，居室无厅事，高广惟式；景泰间，渐多瓦舍，三间五架，厅堂多在后面，或有好事者，画以罗木，皆朴素浑坚不淫；成化以后，富者之居高广靡丽，比之宫室。

到了现在，已然是雕甍峻宇，在在有之。

士大夫家不必言，至于百姓有三间客厅费千金者，高耸过倍，往往重檐兽脊如官衙然，园囿僭拟公侯，下至勾阑之中，亦多画屋矣。

在这种普遍内卷攀比的情况下，还能够稳居兴化城中占地最多，规模最大，形制最美的建筑群，那自然不简单。

在嘉靖四十四年之前，这个殊荣一直属于生卒横跨洪武、永乐、洪熙、宣德、正统、景泰、天顺数朝的故内阁首辅，太保高谷的宅邸。

但英宗和景皇帝毕竟气，赏赐的府邸只比县衙大那么一点，要论大方，还得看世宗皇帝，嘉靖四十四年，李春芳入阁，世宗皇帝御赐元老府(今兴化棋院)，敕建八进府邸！

八进府邸什么概念?

不算东西跨院，单论前后，就有八道院门，围出八道院子，庭院深深，厅堂成群，层楼叠榭，栋宇相望——连郡王府邸规制，也止于五进，天下也就九进的衍圣公府，可压一头了。

恰如张昉诗云：高楼飞阁连云起，画栋雕墙似帝里。

也正因元老府朱甍碧瓦、金铺玉户，规制已经到了惹人嫉恨的地步，李春芳作为老内阁，非常懂韬光养晦的道理，所以老李一家其实基本不会住里面，大部分时间住在城外海子池的别院里(今兴化实验学处)。

唯独公务接待，不得不以公宅相迎，才会拖家带口，搬进来打扫门庭，做足礼节。

譬如此时此刻。

从卯时开始，李氏一家老就在羽林卫和锦衣卫的注视下，三三两两拎着水桶抹布，拖着笤帚撮箕，围着元老府内外洒扫庭除。

本以为皇帝马上就到，谁知道这一扫，就是一个早晨。

李氏贤孙李思诚第四次攀上爬梯，将门楣上悬挂着黑底金字的“元老府”匾额擦得锃光瓦亮后，顺带朝街道的尽头眺望了一眼，依旧没有动静。

他轻巧地，抬头看了一眼天色，不知不觉，就已经巳时过半了。皇帝是真能睡啊！

怎么睡得着的?这个年龄段，这个阶段，睡得着觉?

他心中腹诽，随即看向佝偻着身子，哆哆嗦嗦等在门前的祖父李春芳，忍不住上前劝道：“圣上许是要睡个回龙觉，大父不妨吃碗粥再来迎候?”

作为辈，李思诚并不知道皇帝是昨夜才回兴化，只以为皇帝哼哧哼哧睡了六个时辰，害得老李一家人都错过早饭的时间。

他们这些青壮饿一饿倒无所谓，但祖父都七十多了，怕是有些难挨。

李春芳双手垂，低着头一动不动：“好好等着。”

按昨夜的路数来看，真要偷摸先垫垫肠胃，等皇帝来了，只怕又要在大庭广众下问一句——李少师何故偷偷早饭?

李春芳一清二楚，这是皇帝恼怒之下，有意刁难，才会在提前安排了分膳之后，故意睡到日上三竿，饿人体肤。

但从李春芳的角度来看，这是好事。

皇帝若是不动声色，他真就只能学怀宁侯，夜染风寒，仓促离世，如今还愿意泄愤，实在是侥天之幸。

这时候不乖乖给皇帝发点脾气，还想把自己照顾得多好?

若非还要等着奏对，他已经饿晕过去了！

正因如此，李春芳才会纹丝不动地站了一个早上，刻意做出一副被罚站得艰难痛苦的模样，希望皇帝待会见了能心里舒坦些。

子子孙孙们对其中的弯弯绕绕全然不晓，只能在忍饥挨饿等待的同时，频繁以心疼的眼神关照李春芳。

由少师带队的李氏一家子人，连带着站岗的羽林卫，巡逻的锦衣卫，以及负责接洽伺候的司礼监，一干人又等着半个时辰。

直到接近午时，街口终于出现人影。

众人神情一肃。

终于来了！

李春芳连忙整理衣冠，就往街口外迎去。

然而，刚走两步，众人就纷纷停了下来，怎么就孤零零一骑?

李春芳定睛一看，原来是瘪……申时行！

“吁。”申时行勒马停住，潇洒翻身地：“李少师。”

他顺手将缰绳递给李家仆役，逐一朝李家众人见礼。

李春芳把胸中提起来的气卸掉，默默站回原位，继续等待：“申相公。”

申时行啊……嘉靖四十一年的殿试，李春芳也是读卷官之一，这位二十八岁的状元，还是他抑扬顿挫读出来的。

一转眼，就该尊称“阁老”了。

申阁老从泗州祭祀完祖陵赶回来，急着找皇帝汇报，没功夫来回客气。

他拍了拍身上的风尘，开门见山问道：“陛下在里面?”

李春芳一愣。

皇帝要是在里面，自己还能在这里罚站一早上?这厮做了大学士之后，如此忘乎所以?竟特意来挖苦自己?

“申阁老，昨夜王阁老夤夜面圣，议了许久的事，天亮后陛下才得片刻休憩。”

同样在此迎候的孙暹上前解释了一句，言外之意就是皇帝还在睡觉。

申时行闻言，却是疑惑蹙眉：“我就是从县衙来的，是陛下前脚已经往元老府来了，命我来此面圣。”

他到兴化县衙的时候，正好跟回南京的王锡爵照了个面。

王阁老亲口的，皇帝饮过早餐奶后，便事了拂衣去，惟闻女叹息了，怎么可能还在睡觉。

双方面面相觑。

好在诡异的气氛并没有持续太久。

就在这时，一名黄门匆匆跑了过来：“来了！来了！”

李春芳再度精神一振，连忙上前一步，急切问道：“陛下到街口了?烦请公公带路，老臣要为陛下执辔扶镫！”

申时行见状，眼中闪过一丝惊讶，上下打量起李春芳。

按礼制来，皇帝无论是南巡借宿，还是顺路陪皇贵妃省亲，李春芳都应该稍微端着些——就像世宗南巡，跑去傅珪家借宿时一样，傅尚书就可以主人的身份，直接告诫世宗礼数“不可触摸阀阅，不得骚扰内眷”云云。

眼下这位李少师怎么如此谄媚，连牵马坠镫这种话都出来了。

莫非是得罪皇帝了?

申时行正琢磨的功夫，却见黄门连忙拉住李春芳，大口喘气道：“不去街口，不去街口！”

“陛下从后街来的，走的元老府后门，此刻已经在东跨院了！”

嗯?

申时行眉头一皱，感觉事情并不简单。

礼记云，将上堂，声必扬，正门是宾礼之门，后门是便门，哪有不顾正门这里接待的一大群人，直接从后门闯入的道理?

绕开门房，不告而入，不礼而见，不正而谈，申时行还是首次见皇帝如此对待新党近臣，可以是全然视李春芳尊严于无物！

比前两月私下胁逼殷士儋还严重，这可是公然宣告！

自己去泗州祭祖这几天发生什么了?

申时行满心疑惑，转头看向当事人。

但李春芳毕竟是中枢出来的，养气功夫了得，面上丝毫看不出情绪，只见其大袖一挥，便领着一大家子人匆匆往东跨院而去。

申时行若有所思，默默跟上。

……

东跨院是一处很大的花园。

宴会的鸳鸯厅，厅外倒映着天光云影的池水，水中太湖石叠成的假山，横跨水体的石桥，连通着岸边的亭台水榭，高耸的乔木遮阴避雨，腊梅、天竹点缀其间，应有尽有，无所不有。

一群人来到东跨院的时候，这些景致全被喧宾夺了主。

四周院墙竖起了明黄色的帷幔，各个要害布满站岗的锦衣、羽林二卫，司礼监穿梭在宴厅与水榭之间，一碟一碟地捧来瓜果肉干。

李贵妃像回了家一样，带着尚膳监接管了厨房，摆弄桌椅板凳。

而皇帝本人，则是被两名近臣围在亭台外的花圃处，指指点点，不时着什么。

李氏众人一拥而上，受限于场地，便在石桥前止步，对着隔岸的皇帝呼啦啦全部跪倒，俯伏在地。

“圣驾幸第，学生叩见！”

“臣等见驾，恭请陛下、贵妃娘娘圣安。”

来见礼的李氏子弟人数众多，光是李春芳就有八个儿子，除了皇贵妃的生父李茂年分出去一支作为外戚留居京城外，其余茂材、茂德、茂功、茂业、茂中、茂和、茂对，全都在这里了。

儿子生儿子，加上其他房的子弟，可谓乘数级分裂，放眼一看，远超百人。

动静一大，自然吸引了圣驾的注意。

却见皇帝转过身来，伸手虚扶，笑道：“朕随皇贵妃回家省亲，你们才是主人家，随意些。”

清朗的声音传入众人耳中，纷纷谢恩起身。

随即一道目光隔着池水，到颤颤巍巍的李春芳身上，又听：“请李少师与申阁老过来。”

李春芳闻言，起身再行一礼，便提起蟒服的下摆，跨上石桥。

申时行敷衍作了一揖，与前者并肩，来到皇帝跟前。

“陛下。”

“陛下。”

两人见完礼，才看清皇帝身边站着的是翰林学士、掌新闻版署通政右使周子义，以及左春坊学士、值南京行在中枢舍人顾宪成。

周、顾二人微不可查颔首，向两位相公示意。

“申阁老回来了，祭祀泗州祖陵可还顺利?祖宗们怎么?”皇帝一见申时行便迫不及待连连发问。

面对这个问题，申时行的无奈几乎溢于言表。

事情当然顺利。

顺利到还未开始祭祀，泗州便到处都在他坏了水会天心的格局，是逆臣贼子。

顺利到刚一祭祀完，就有同窗好友寄信来割袍断义，上百名士林学子攥文辱骂。

顺利到人还没到南京，王锡爵就转达了十名南京科道言官的弹劾，他申时行截断龙脉，祸乱朱家王朝。

祖宗们怎么不知道，他只知道自己这大学士的冠帽，眼见就要戴不住了。

“正要向陛下禀报！”

当然，这话不能出来，申时行挤出一个难看的笑容，振奋道：“微臣掷出三次圣筊，列祖列宗同意改动祖陵风水了！”

圣筊表示同意，笑筊表示择日再问，阴筊表示不吉。

别管申时行一共掷了几次，反正是三次圣筊，钦天监在旁边有目共睹。

朱翊钧大感欣慰：“申卿沟通阴阳，功不可没啊！”