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乾清宫的烛火燃了一夜，宫人添过三次灯油。案上的军报堆积如山，李破从中抽出一封，是周大牛自北境送来的密信。信中说白音部首领乌兰巴日率残部三千余人，自狼居胥山南下请附，愿为大军北征先驱向导。

李破将信纸搁在御案上，目光落在殿外渐白的天色里。白音部。这个名字他并不陌生。阴山以北的古老部族，鼎盛时坐拥铁骑三万，是草原上仅次于准葛尔的第二大势力。这些年也先的铁蹄踏遍漠北，白音部血战不敌，退入狼居胥山中苟延残喘。如今他们终于撑不住了——或者说，复仇的时机终于到了。

“石牙。”李破唤了一声。

侍立在侧的宿卫将军石牙上前半步，接过信笺细读。他是从草原上跟着李破一路杀进中原的老部下，对漠北各部如数家珍。

“也先杀白音部三千人，这是血仇。乌兰巴日忘不了。”石牙合上信纸，“臣以为，可以信。”

“朕也这么想。”李破用指尖敲了敲桌案，“白音部熟悉草原地形，知道也先的兵力部署、粮道水源、冬夏牧场。有他们相助，北征事半功倍。”

他提笔蘸墨，笔尖悬在旨意上停顿片刻，然后落了下去。朱砂落纸，字字如铁。旨意写毕，他搁下笔，将旨意递给石牙：“传旨周大牛，善待乌兰巴日。告诉他，朕接受白音部的归附。待大军北征，白音部可为全军向导。战后准其回归故地，朝廷另有封赏。”

“陛下圣明。”

石牙双手捧过旨意，正要转身退出殿外，忽听得珠帘之外传来一阵急促而沉稳的脚步声。那步子不像是宫中女子的碎步，倒像是草原上马蹄踏过草甸的节奏。

“陛下，贵妃娘娘求见。”

李破微微一愣，抬头看向殿门方向。阿娜尔。她这时候来做什么。他搁下茶盏，说了声让她进来。

珠帘哗啦一声被一只手拨开，阿娜尔踏进殿来。李破的目光从她的脸上一路落到脚下——鹿皮长靴紧紧裹住小腿，窄袖短袍收束出腰身利落的线条，腰间挂着一把弯刀，刀鞘上的银饰磨得发亮，一看便是常年随身的旧物。这不是宫装，这是草原装。

她走到殿中，单膝跪地，行的是草原儿郎的军礼，而不是后妃的万福。

“陛下，臣妾请旨，随军出征。”

殿中静了一瞬。烛火被门缝里漏进来的风扑得晃了晃，映在阿娜尔脸上，把她眼眶里强忍的东西照得清清楚楚。

李破沉下脸来。“胡闹。”他的声音不高，但很重，“打仗是男人的事。你一个女子，凑什么热闹。”

“陛下！”阿娜尔抬起头，没有躲避他的目光。她的眼眶红了，但没有掉泪。草原上的女儿不在人前落泪，这是她从小被教导的铁律。“臣妾是草原的女儿。臣妾的父兄，都是死在也先刀下的。白音部三千人的血仇，也有臣妾的一份。”

她跪在地上，脊背却挺得笔直。李破看着她，忽然想起第一次见到她的那个秋天。漠北草原上，天高得看不到边，她骑着一匹枣红马从地平线上冲出来，弯弓搭箭，一箭射落南飞的大雁。那时候她身上穿的，和今天一模一样。

后来她入了宫，换了宫装，学了汉家礼仪。坐有坐相，站有站相，说话轻声细语，笑起来拿袖子掩住嘴角。宫里人都说贵妃娘娘天生就该是凤凰。可李破知道，她骨子里还是那个草原上追着风跑的女儿。他把她的鹰翅收进笼子里，以为给她锦衣玉食就够了。现在她才告诉他——笼子再好也是笼子。

“臣妾从小在马背上长大，”阿娜尔的声音稳了下来，像是在陈述一个无需争辩的事实，“骑马射箭不比男儿差。陛下要打也先，臣妾要去。不为别的，就为亲眼看着也先死。”

李破沉默了很久。殿角的滴漏声一下一下，像是马蹄踏过冰河。

“你想好了？”

“想好了。”

“战场上刀枪无眼。朕未必护得住你。”

阿娜尔站起身，拍了拍腰间的弯刀，笑了一下。那笑容很轻，轻得像是草原上掠过草尖的风。“臣妾不需要陛下护。臣妾自己护自己。”

李破看着她的笑，忽然也笑了。他笑自己差点忘了，这个女人从来就不是需要谁护着的金丝雀。当初在草原上，她一个人一匹马一把弓，就敢追着狼群跑。自己怎么就把这件事忘了呢。

“好。朕准了。”他伸出一根手指，“但有一个条件——你必须穿甲。不许逞能冲阵。朕让你退，你就得退。”

“臣妾遵旨。”

阿娜尔脸上的笑意扩大了些，转身要走。李破叫住她。

“等等。你去找萧明华，让她给你配一副合身的甲胄。还有——”他顿了顿，“你那些草原武艺，这些天多练练。生疏了，到了战场上可没人等你。”