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京城，司礼监秉笔太监曹化淳的私宅，坐落于东城一条幽静的巷子深处。

宅子不大，却极为精巧。三进的院落，每一处景致都经过精心布置。庭中那棵老槐树，据说是前朝旧物，枝干虬曲，在夜色中看去像一头蛰伏的巨兽。树下的石桌石凳，夏日里曹化淳常在那儿乘凉吃茶，但到了这个季节，便少有人去了。

这一夜，月色极淡。

一顶青帷小轿从巷口悄无声息地拐进来。抬轿的两个脚夫步履轻捷，一看便是练家子。轿子在宅子的角门前停稳，轿帘掀开一条缝，里头的人似乎犹豫了一下，才弯腰出来。

来人身材中等，一袭玄色斗篷将整个人裹得严严实实。兜帽压得极低，只露出下巴一小片青白的皮肤。他快步走到门前，抬手叩了三下——两短一长，轻重分明。

门几乎是立刻便开了。开门的是个十二三岁的小太监，眉清目秀，也不说话，只侧身将人让了进去。

穿过回廊，绕过影壁，再下一道石阶，便到了曹化淳的书房。说是书房，其实藏书并不多，倒是墙上挂着的几幅字画颇有些来历。正中的那幅《寒江独钓图》，是成化年间的内府旧藏，先帝赏下来的。

曹化淳正在煮茶。

他已年过五旬，面白无须，一张圆脸上总是带着三分笑意，让人见了便觉得亲切。在宫里当差这些年，无论是新进的小太监还是老资历的宫女，都说曹公公是个好相与的人。从不见他发火，也不见他为难谁，见了谁都是一副笑眯眯的模样。

但此刻，这双眼睛里没有笑意。

“曹公公。”来人摘下兜帽，露出一张中年官员的脸来。此人面容清瘦，额头上三道深深的抬头纹，眉宇间笼着一层挥之不去的忧色——户部左侍郎，王永吉。

“深夜叨扰，实在冒昧。”

“王大人客气了。”曹化淳伸手一让，“请坐。”

王永吉在客位落座，却哪里有心喝茶。他搓了搓手，那双手在烛光下微微发颤。

“曹公公，凉州的事，您听说了？”

曹化淳提起茶壶，滚水注入兔毫盏中，茶叶在盏底打了个旋儿，慢慢舒展开来。他没有接话，只是静静看着那几片叶子在水中沉浮。

王永吉便知道他是在等自己说下去。

“孙有余在凉州，查出了一本账册。”王永吉压低声音，仿佛怕这密室之外有人偷听，“顾恒的账册。上头记着的，都是给朝中官员送银子的往来细目。哪年哪月哪日，送给谁，送了多少，一笔一笔，清清楚楚。”

曹化淳端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫。

“听说了。”他的声音不疾不徐，“据说账册上记了上百个官员的名字。”

“曹公公！”王永吉终于按捺不住，声音陡然拔高了几分，随即又强压下去，“您怎么还坐得住？”

曹化淳端茶的手顿了顿。

他将茶盏放回桌上，不轻不重，刚好发出一声清脆的响。烛火跳了跳，将他半张脸映在阴影里。

“王大人的意思，那账册上有咱家的名字？”

王永吉没有正面回答，只是说：“顾恒在凉州做知府这些年，每年解往京城的税银，都要经户部的手。他给户部官员送冰敬、炭敬，是公开的秘密。但他给内廷的人送过什么，就没人知道了。”

这话说得含蓄，意思却再明白不过。顾恒每年往京城送的银子，户部拿到的只是明面上的一份。暗地里还有一条线，直接通往宫里头。而这条线的终端，便是眼前这位笑眯眯的曹公公。

“咱家确实不知道。”曹化淳沉默片刻，缓缓开口，“顾恒每年年节，确实会差人给咱家送些东西。有时是几坛好酒，有时是几匹蜀锦。咱家当他是孝敬，也就收了。至于他记没记账——”

他顿了顿，忽然笑了一声。

“咱家也不知道。”

王永吉脸色发白。曹化淳这话说得滴水不漏，但越是滴水不漏，便越是叫人心里没底。

“若是账册到了京城，陛下看到了您的名字——”王永吉没有把话说完。

“看到又如何？”

曹化淳打断他，语气陡然冷了下来。

王永吉一愣。

“王大人，你跟了陛下几年？”曹化淳问。

王永吉算了算：“臣是崇祯四年进士，选庶吉士，到今年整好十年。”

“十年。”曹化淳点点头，“咱家伺候陛下，从陛下还在信王府的时候就开始了。算到今日，整整十三年。”

他站起来，走到书架前，从上面取下一只紫檀木匣。匣子打开，里面是一块叠得整整齐齐的旧帕子。

“这是陛下九岁那年，得了风寒，高烧不退。咱家守了三天三夜没合眼，用冷水浸了帕子一遍遍给他敷额头。后来陛下病好了，把这块帕子赐给咱家，说，曹伴伴，你比朕的亲娘还疼朕。”

他将帕子放回匣中，转过身来看着王永吉。

“陛下的饮食起居，喜怒哀乐，咱家比任何人都清楚。陛下爱吃甜食，但御膳房不敢多做，咱家就偷偷在值房里备着蜜饯。陛下夜里批折子批得晚了，咱家就在旁边添灯油，研朱墨，一声不吭地陪着。陛下遇到烦心事，头一个倾诉的人，不是皇后，不是阁臣，是咱家。”

他的声音很平静，仿佛在说一件与自己无关的事。

“王大人，你说，陛下会因为一本账册，就杀咱家？”

王永吉张了张嘴，说不出话来。

他忽然明白了。自己今夜来这一趟，从一开始就想错了。他把曹化淳当成了一个收受了贿赂、害怕东窗事发的太监。但曹化淳是什么人？他是崇祯皇帝身边最亲近的人。一个朝夕相处了十三年的内侍，和一本从千里之外送来的账册，在皇帝心中的分量孰轻孰重，根本不需要掂量。

“不过——”

曹化淳重新坐下来，脸上又浮起了那惯常的笑意。

“账册的事，确实麻烦。”

王永吉抬起头。