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京城永定门的城门守军张老四这辈子都忘不了那天清晨。

天色将明未明，薄雾贴着护城河飘过来，他正靠在城墙上打盹，忽然听见望楼上的兄弟喊了一声：“有人！正南官道上有人！”

张老四探头望出去，薄雾里果然有一个影子。那影子走得很慢，一瘸一拐，像随时会散架。等那影子走近些，张老四才看清——那是一个人。一个浑身是血的人。

铠甲裂了，肩上翻着白惨惨的刀口。后背插着三支箭，箭杆随着他的步伐微微颤动。每一步，都在官道的黄土上印下一个深红色的脚印，像一朵朵开错了季节的花。

“什么人！站住！”

那人没有停。或者说他已经停不下来了。他走路的姿态僵硬而执拗，像一具被最后一丝意志牵引着的躯壳。

走到城门下时，他终于站住了。抬起头，满脸血污之下，一双眼睛亮得惊人。他一只手死死捂着胸口，另一只手颤巍巍举起来，掌心里是一本被血浸透了大半的册子。

“苍狼卫暗桩统领……赵铁牛……”他的声音像从胸腔深处挤出来的，沙哑而破碎，“奉钦差孙有余之命……护送账册进京……呈……陛下御览……”

说完最后一个字，他像一座被抽走了基石的雕像，仰面倒下去。

张老四手忙脚乱接住他，触手一片湿热黏腻，全是血。他扯着嗓子喊：“飞报！快飞报入宫！苍狼卫的人！送账册的！”

消息像一颗石子投入水面，涟漪一圈圈荡开。很快，整座京城都会知道，有一个叫赵铁牛的人，从凉州一路杀到了这里。

而这一切，要从三天前那个夜晚说起。

凉州城外的夜黑得像一口倒扣的锅。二十骑人马在夜色中疾驰，马蹄裹着布，马口衔着枚，整支队伍沉默得像一支离弦的暗箭。

赵铁牛跑在最前面。他一只手攥着缰绳，另一只手不自觉地按了按胸口。怀里那本账册硬邦邦地硌着肋骨，那是孙有余用命换来的东西。

他想起孙有余把账册交给他的那个午后。那个钦差大人已经瘦脱了相，眼窝深陷，但目光却像两团火。“铁牛，”孙有余说，“武威仓的粮，不是被虫吃了，不是被雨淋了，是被人搬空了。一百万石粮食，全进了私仓。这笔账，全在这上面。你若能送到陛

赵铁牛没有说话，只是单膝跪地，双手接过账册。

孙有余没有等到他出发。当天夜里，钦差行辕走了水。孙有余被烧死在书房里。仵作说是意外，但赵铁牛在废墟里找到了一支被烧焦的箭杆。

他没有声张。连夜点齐了手底下最硬的二十个兄弟，一人双马，出凉州城，直奔东南。

“都打起精神。”赵铁牛压低了声音，“这一路不会太平。账册在老子身上，老子要是死了，你们捡起账册继续跑。跑到京城，亲手交给陛下。明白吗？”

身后二十个声音低沉而整齐：“明白！”

队伍沿着官道向南飞驰了大约半个时辰，前方出现了一片树林。夜色里的树林轮廓模糊，像一头蹲伏在路边的巨兽。赵铁牛忽然一勒缰绳，战马人立而起，打了个响鼻。

“等等。”

所有人都停了下来。不用赵铁牛说，他们也都感觉到了——太安静了。这片林子里，没有虫鸣，没有夜鸟扑翅的声响，静得像一座坟。

“备战！”

话音未落，林中响起一片弓弦震颤的嗡鸣。箭雨破空而来，像突然下起的一场黑雨。苍狼卫纷纷拔刀格挡，刀锋与箭矢碰撞，溅起点点火星。但还是有两个兄弟闷哼一声，从马上栽了下去，身体砸在地面上发出沉闷的声响。

“杀！”

数十名黑衣人从林中冲出，手中长刀映着微弱的星光，像一片移动的刀林。

赵铁牛拔出腰刀。他的刀是苍狼卫的制式佩刀，刀身比寻常军刀长出三寸，重了半斤。这把刀跟了他七年，喝过不知多少人的血。今夜，它又要开荤了。

他催马迎上去，第一个照面就将冲在最前的黑衣人劈落马下。刀锋切开皮甲和骨肉的感觉从刀柄传上来，熟悉得令人作呕。

“不要恋战！冲过去！”

苍狼卫迅速收缩队形，将赵铁牛护在中间，且战且走。黑衣人紧追不舍，他们的配合极其默契，两人攻上盘，一人砍马腿，进退之间颇有章法。这不是山贼。这是训练有素的杀手。

赵铁牛砍翻第三个黑衣人时，右肩忽然一凉，紧接着是火辣辣的剧痛。一把刀从侧面劈中了他的肩膀，刀锋切入铠甲，咬进肉里。他闷哼一声，左手反握刀柄，从腋下向后捅去。刀尖刺穿了偷袭者的喉咙，那人甚至来不及发出声音就软了下去。

“走！”

队伍冲出树林，眼前豁然开朗，是一片开阔的荒草地。但开阔地的另一头，又一队黑衣人早已列阵等候。为首一人骑在马上，手持一柄长刀，刀尖垂地，一言不发地看着他们。那双眼睛在夜色里没有任何情绪，像两颗冰冷的石头。

赵铁牛勒住马，回头看了一眼。

二十个兄弟，已经倒下了四个。

“兄弟们。”他握紧刀柄，指节发白，“怕不怕死？”

“不怕！”十六个人的声音同时响起，没有一丝颤抖。这些跟着他从死人堆里爬出来的老兄弟，每一个都知道今夜意味着什么，但没有一个人露出惧色。

“好。”赵铁牛将怀中的账册往内甲深处塞了塞，用束甲绦扎紧，“老子先上。”

他一夹马腹，战马长嘶一声，四蹄腾空，朝着黑衣人头领直冲过去。

两马相交的瞬间，长刀与腰刀撞在一起，火星四溅。赵铁牛和黑衣人头领的刀法都是军中杀伐的路数——没有花哨的招式，没有多余的试探，每一刀都直奔要害，每一刀都想置对方于死地。

交手十几个回合，赵铁牛卖了个破绽。对方果然中计，长刀横削他腰间时力道用老，腋下空门大开。赵铁牛等的就是这一瞬。他刀锋一转，从下往上撩起，一刀刺入对方腹部。刀刃入肉的声音又闷又钝，黑衣人头领的眼睛猛地瞪大，喉咙里发出一声含混的声响，身体歪了歪，跌落马下。

赵铁牛来不及喘息，又有三个黑衣人围了上来。

与此同时，他的兄弟们正在一个接一个地倒下。