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京城，神机营校场。

秋风裹着硝烟，在青砖地面上打着旋儿。李破站在点将台上，面前三门新铸的火炮一字排开，乌黑的炮身在午后的日光下泛着冷光，像三头伏地的玄铁猛兽。

校场外围，一百二十名神机营亲卫持枪而立，鸦雀无声。

工部尚书马钧小跑着上前，官袍下摆沾满泥点，额头上沁着细密的汗珠。他在火炮旁站定，手抚炮身，声音因为激动而微微发颤：“陛下，这便是新式红衣大炮。射程比旧炮远了一倍，装填速度快了三成。最关键的是——”

他拍了拍那厚实的炮管，铁石之声在校场上回荡：“这门炮的重量，只有旧炮的六成。两匹驮马就能拉着翻山越岭，山地行军如履平地。”

李破没有立刻应声。他走下点将台，靴底踏过沙土地，绕着三门火炮缓缓踱了一圈。

炮身上铸着八个大字——“大胤神机，威震四方”。字是工部铁模司的匠师亲手錾刻，一笔一划都透着凌厉之气。李破伸出手指，在“威”字的最后一捺上按了按，指尖传来铸铁特有的冰凉与粗粝。

“试过几回？”

“前后试了十六回。”马钧连忙从袖中掏出一卷册页，双手呈上，“陛下请看，每次试炮的时辰、药量、弹重、落点，臣都命人详细记录在案。最远射程可达三里又七十步，百步之内，弹丸能洞穿三寸厚的熟铁甲板。”

李破接过册页翻了翻，密密麻麻的数字与图示，工整得像印刷出来的一般。他将册页合上，重新递还给马钧，抬手一挥：“耳听为虚。装药，试给朕看。”

一声令下，校场上顿时忙碌起来。

八名炮手分成三组，动作整齐划一。一人用铜尺量药，一人将丝绸药包塞入炮膛，第三人填入实心铁弹，第四人持长杆将弹药捣实，第五人校准炮身角度。整个过程悄无声息，只有工具碰撞的轻响和粗重的呼吸声——这是神机营操炮的规矩，炮响之前，不许有半句多余的话。

“第一炮——放！”

引线嗤嗤燃尽。紧接着是一声天崩地裂般的巨响，炮口喷出三尺长的火舌，硝烟如一朵灰白色的蘑菇云在校场上空炸开。巨大的后坐力推着炮架向后滑出两步，铁轮碾过石板，火星四溅。

三里之外，土丘上竖着的一面红色令旗应声而倒。

李破举起黄铜单筒望远镜，镜筒里，土丘被砸出一个脸盆大的深坑，碎石和泥土溅出数丈远。令旗的旗杆从正中断成两截，红色的旗面委顿在地，像一朵凋落的花。

“第二炮——放！”

“第三炮——放！”

又是两声滚雷般的巨响，土丘上尘土飞扬，硝烟弥漫。三发三中，弹着点几乎重叠在同一片区域。

李破放下望远镜，嘴角终于扯出一丝笑意。这笑意极淡，一闪即逝，但马钧捕捉到了。这位在工部衙门熬了二十年的老尚书，眼眶忽然有些发热。

“好。”李破只说了这一个字。

他转过身来，目光落在马钧脸上：“这三门炮，朕要了。马钧，朕给你一个月的时间。一个月，你能造多少？”

马钧飞速盘算。他是老工匠出身，对工部作坊里每一座熔炉、每一具模具都了如指掌。三班倒昼夜赶工的话，一门炮从浇铸到打磨，再快也要——

“若是三班轮替，人歇炉不歇，一个月能造五十门。”

“不够。”李破摇头，声音不高，却带着一种不容置辩的力度，“朕要一百门。”

“陛下，人手……”马钧面露难色，“不是臣推诿，实在是巧妇难为无米之炊。工部匠人就那么多，三班倒已经是极限了，总不能让他们不眠不休。”

李破没有犹豫，像是早就想好了答案。他略一沉吟，便开口道：“传旨下去。第一，从各地军器局抽调所有熟练铸造工匠，即刻进京。第二，让兵部张榜告示，京城及附近州县，凡民间有精通冶铸、精于火器者，不拘身份，皆可来神机营应募。待遇从优，按技艺高下授予官身品级。”

他顿了顿，补了一句：“第三，让户部拨银。多少银子朕不管，朕只要炮。”

马钧心头一凛，撩袍跪倒：“臣，领旨。”

他正要起身退下，李破又抬手止住了他：“等等。上次你提过的那支火铳，改得怎么样了？”

马钧眼睛倏地亮了。

像是一个匠人终于等到了展示平生最得意之作的时刻，他浑身的疲惫似乎一扫而空，转身朝身后喊道：“快！把那支新铳呈上来！”

一名年轻工匠抱着一个紫檀木长匣，小心翼翼地走上前来。马钧打开匣盖，取出一支通体乌黑油亮的火铳。

这支铳比军中现役的火铳短了大约三寸，但铳管明显粗了一圈，管壁厚实，隐隐能看见管身上有细密规整的螺旋纹路。最引人注目的是铳托——不再是过去那种直来直去的木柄，而是有了一个自然的弧度，形制酷似弓弩的后托，可以稳稳当当地抵在肩窝里。

“陛下请看，”马钧双手捧着火铳，像捧着一件稀世珍宝，“这是臣受弩箭形制启发，改了三个多月才定下来的。铳托抵肩，双手一前一后握持，射击时稳如磐石。还有这里——”

他翻转铳身，指着铳管内部：“臣命匠人在铳管内壁刻了六条螺旋膛线，弹丸射出时会高速旋转，像被甩出去的陀螺一样，不但飞得更远，而且准头极佳。”

李破接过火铳，入手沉甸甸的。他右手握住铳颈，左手托着护木，将铳托抵在右肩窝里，侧头瞄准。这个姿势他从未尝试过，但几乎是一上手就感觉到了其中的妙处——整支铳的重量均匀地分布在双手和肩膀上，稳得出奇。

“试过？”

“试过多次。”马钧朝校场尽头一指，“陛下看那边。”

校场尽头立着三具人形靶。第一具套着三层牛皮甲，第二具披挂铁叶甲，第三具前面挡着一块两寸厚的木板。距离射位整整一百步。

马钧又从匣中取出一个小巧的物件，是一个用油纸壳紧紧包裹的圆筒，比拇指略粗，长约两寸。纸壳上印着“神机”二字，做工精良，边缘压得严丝合缝。