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乾清宫的暮色比别处来得更沉。铜鹤嘴里吐出最后一缕沉香，殿角的更漏滴到申时三刻，李破手里的朱笔正悬在工部请修黄河堤的折子上。笔尖一滴朱砂将坠未坠，像伤口凝住的血。

殿外忽然起了风。

不是北地腊月该有的那种干冷朔风，而是人跑动时卷起来的一阵急促气流，裹着靴底踏在金砖上的闷响，一声追着一声。李破抬起头，笔尖那滴朱砂终于落下去，在折子上洇开一小片。

“陛下——”太监的声音从殿门外就开始变调，像一根弦被扯到了极限，“急报！”

小太监几乎是滚进来的。他在门槛上绊了一跤，帽子歪到一边，也顾不得扶，膝行着往前爬了两步：“陛下，苍狼卫赵铁牛赵统领……护送账册进京……在城门口就昏过去了……浑身是伤，后背上还插着箭……太医已经往这边赶了，人怕是、怕是……”

李破把笔搁下。他没有问第二遍，直接起身往外走。龙袍的下摆扫过御案上一叠奏折，有几份被带落在地，没有人顾得上去捡。

宫门已经开了。

四个人抬着一扇门板快步进来，门板上铺着一领沾满泥和血的斗篷，斗篷底下露出半张脸——说是脸，其实更像是一块没有烧透的纸钱，灰白里透着死青。赵铁牛的眼睛闭着，嘴唇干裂翻起，嘴角有一道干涸的血迹，从下巴一直延伸到脖子，隐没在扯开的领口里。

他的右手还保持着攥拳的姿势，五指僵硬地蜷着，指甲缝里全是黑褐色的血泥。

“不要动他。”李破蹲下身，声音压得很低。他先看见了赵铁牛后背——三支箭，不是整整齐齐插着的，而是断过的。箭杆被从根部斩断，只留下不到两寸长的一截露在外面，箭头深深没入肩胛和腰肋之间，周围的衣料和血肉粘在一起，已经分不清哪是布哪是皮。

三支断箭。也就是说，他中了箭之后，让人把箭杆砍了，又继续跑。

“人抬到殿里去。”李破站起来，“轻一点。”

乾清宫的地龙烧得正旺，但赵铁牛被放下来的时候浑身还是冰的。血已经把门板浸透了，顺着木纹的走向渗出一条一条深褐色的线。太医几乎是同时到的，老太医跑得帽子都掉了，跪下来先把赵铁牛的手腕捉住，三根手指搭上去，脸色立刻就变了。

“陛下，赵统领这脉象……”

“你别跟朕说脉象。”李破打断他，“你只说，救不救得回来。”

老太医额上见了汗：“三箭都伤及肺腑，失血太多，臣只能尽力止血用药。能不能撑过今晚，要看赵统领自己的造化。”

李破没再说话。他看见了赵铁牛左手。

那只手一直攥着拳，从城门口到宫门口，从宫门口到乾清宫，一路都没有松开过。这会儿大概是昏沉中松弛了些，手指微微张开，露出掌心一片被汗和血浸得发皱的纸角。

李破伸手，一根一根掰开赵铁牛僵硬的手指。

那本账册是被他从怀里取出来的。

确切地说，不是取，是撕。血把账册和贴身的衣服粘在了一起，轻轻一扯就发出细微的撕裂声。账册原本的封皮是蓝布的，现在蓝布已经看不出来了，从封面到封底，整个被血吃透了，变成一种沉甸甸的酱色。封面上印着半个血手印——不是按上去的，是握出来的。五根手指的痕迹清清楚楚，拇指在封面上缘，其余四指扣在侧边，像一个人用尽最后的力气抓着它，死也不肯放。

“陛下……”赵铁牛忽然动了动嘴唇。

他的眼睛还是闭着的，声音含混得像从水底下透上来。李破俯下身，听见他说：“臣……不辱使命……账册在此……二十个兄弟……都死了……”

然后他停了一下，喉结艰难地滚动了一次。

“臣……想求陛下一件事。”

李破握住了他那只没有松开过账册的手。那只手冰凉，骨节粗粝，掌心全是刀柄和缰绳磨出来的老茧，茧子底下藏着新翻开的血泡。“你说。”

“臣有个老娘……在通州老家……臣要是死了……”

“朕答应你。”李破没有等他说完，“你娘就是朕的娘。朕给她养老送终。”

赵铁牛的眼睛睁开了一条缝。他大概已经看不清什么了，瞳孔散着，嘴角却慢慢弯了一下。那笑容极淡，像冬天窗户纸上透进来的一点光，亮了一下，就暗了。他的手从李破掌中滑落，落在门板的边沿上，指尖还朝着账册的方向。

老太医手忙脚乱地上去施针。李破站起身，手里攥着那本账册，转身走出殿外。

殿外的风一下子扑上来，吹得龙袍猎猎作响。石牙、赵大河并一干重臣已经跪了一地。他们都是听到消息赶来的，有的官服都没来得及系好，有的帽子戴歪了，但没有一个人敢出声。乾清宫前的广场上空荡荡的，只有风从汉白玉栏杆上刮过去，发出呜呜的响声。

李破翻开账册。

第一页被血粘住了，他撕开的时候发出一种湿纸被扯断的声音。上面是密密麻麻的名字和数字，墨迹被血洇过，有些字已经模糊了，但还能辨认。户部侍郎王永吉，受贿十五万两。吏部郎中钱进，受贿八万两。兵部主事孙旺，受贿三万两。

他一页一页地翻。殿前静得只剩下翻纸的声音，每一页翻过去，跪着的群臣里就有人把头埋得更低。血从账册的纸页之间渗出来，染红了李破的指尖。

翻到最后一页，他的手停住了。

这一页的血迹比前面都重，像是有人专门把血抹上去的。纸已经被血浸透了，背面透过来的是前面那些名字的倒影，而正面只写了寥寥几个字，每一个字都清清楚楚——

司礼监掌印太监，曹化淳。年节孝敬，白银二十万两。

李破合上账册。合上的那一刻，封面上赵铁牛那只血手印正好压在他的虎口上，像是有个人从账册里伸出手来，把什么东西交到了他手里。

“传旨。”

两个字落下去，广场上连风声都停了。

“锦衣卫指挥使何在？”

“臣在。”张勇从班中出列，跪得笔直。他是新提上来的指挥使，上一任因为河西的案子被拿下还不到三个月。

“照这本账册上的名单，全部拿人。一个不漏。”

“臣遵旨。”