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北境的急报像一块石头砸进平静的湖面，整个京城都荡起了涟漪。

但周大牛知道，急报归急报，仗不是一天两天能打起来的。草原诸部刚刚整合，俺答就算有天大的本事，也得先消化消化那些归附的部族。真正的大仗，至少得等到明年开春。

所以他没急着进宫，而是派人把急报送去了兵部，自己继续喝酒。

凉国公府的宴席散了，但老兄弟们没走，在客房里横七竖八躺了一地。呼噜声此起彼伏，像一群野猪在打架。

赵铁山被吵得一宿没睡，天不亮就爬起来，骂骂咧咧地出了门。

他刚走到府门口，就看见一个少年牵着一匹瘦马，站在晨雾里。

少年约莫十五六岁，个子不算高，但身板结实，像一棵被风沙磨砺过的沙枣树。皮肤黝黑，嘴唇干裂，一看就是赶了远路。身上穿着一件洗得发白的旧军袍，腰间挂着一把草原弯刀，刀鞘上的皮子磨得锃亮。

最引人注目的是他的眼睛。

不大，但亮得惊人。像草原上的鹰，又像沙漠里的狼，透着一种与年龄不符的沉静和锐利。

“狗蛋？”赵铁山脱口而出。

少年咧嘴一笑，露出一口白牙：“赵叔！”

赵铁山三步并作两步冲过去，一把将少年从马上拽下来，上下打量：“长高了！壮实了！他娘的，三年不见，差点认不出来了！”

狗蛋嘿嘿直笑。

“你咋回来了？你养父知道吗？”

“还没来得及禀报。”狗蛋挠挠头，“我从北境一路赶回来，换了六匹马。陛下那边，我还没去。”

“混小子！”赵铁山一巴掌拍在他后脑勺上，“回来也不提前说一声！你养父要是知道了，非得……”

“非得什么？”

一个低沉的声音从身后传来。

赵铁山回头，看见周大牛不知什么时候站在了门内，一双虎目正盯着狗蛋。

晨光里，周大牛的脸上看不出什么表情，但他的手指在微微发抖。

狗蛋立刻单膝跪地：“义父！狗蛋回来了！”

周大牛没说话。

他慢慢走下台阶，走到狗蛋面前，居高临下地看着这个自己从死人堆里捡回来的孩子。

三年了。

三年前，他把这孩子送去北境，交给石牙历练。走的时候，狗蛋才十二岁，瘦得跟竹竿似的，连刀都拿不稳。

如今站在他面前的，已经是一个少年了。

周大牛伸出手，捏了捏狗蛋的肩膀。硬邦邦的，全是肌肉。

“嗯。”他点了点头，声音有点哑，“回来就好。”

就这么四个字。

但狗蛋听出了这四个字里的分量，眼眶一下子红了。

“义父，狗蛋没给您丢脸。在北境，我跟着石牙叔打了二十三场仗，杀了十七个敌人。石牙叔说，我可以出师了。”

周大牛的手停在狗蛋的肩膀上，沉默了一会儿。

“杀敌的事，回头再说。先进屋，吃饭。”

他说完转身就走，走了两步又停下：“铁山，你杵那儿干嘛？进来！”

赵铁山笑呵呵地跟上。

三人进了花厅，仆人摆上早饭。狗蛋狼吞虎咽，一碗粥三口喝完，三个馒头眨眼就没了。

周大牛看着他的吃相，嘴角抽了抽：“石牙没给你饭吃？”

“给了。”狗蛋嘴里塞满馒头，含含糊糊地说，“但北境的饭不好吃，青稞面硌牙，肉都是风干的，嚼都嚼不动。义父家的馒头，是白面的！”

周大牛沉默了一会儿，把自己面前的馒头也推了过去。

“多吃点。”

狗蛋也不客气，抓起来就啃。

赵铁山在旁边看得直乐：“大牛，你这养子比你还能吃啊。”

“能吃是福。”周大牛板着脸，“当年咱们在边关，能吃上一顿饱饭就是烧高香了。”

他顿了顿，又问：“北境的情况，你都知道了吧。”

狗蛋放下馒头，神色变得认真起来：“知道了。俺答立汗庭的事，我亲眼看见的。”

周大牛和赵铁山同时坐直了身子。

“你亲眼看见？”

“嗯。”狗蛋点点头，“石牙叔派我潜入白音部的地盘，打探消息。我混进了一个商队，一路到了汗庭附近。”

“胡闹！”周大牛拍桌子，“你一个小崽子，跑到汗庭去？石牙那老东西，疯了不成？”

“是我自己要去的。”狗蛋认真地说，“商队里需要一个年纪小的伙计，没人会怀疑。我去了七天，把汗庭周边的地形、兵力部署、部族分布，全都画下来了。”

他从怀里掏出一卷羊皮纸，摊在桌上。

羊皮纸上，密密麻麻画满了线条和符号，标注得清清楚楚。

周大牛和赵铁山凑过去看，越看越心惊。

“这是汗庭主帐……这是俺答的直属骑兵营地……这是绰罗斯的驻地……这是水源地……”

赵铁山倒吸一口凉气：“你小子，怎么做到的？”

狗蛋挠挠头：“石牙叔教的。他说，看一个地方，不光要用眼睛看，还要用脑子记。我白天在商队里干活，晚上偷偷溜出去查探。那地方管得不严，各部族之间乱糟糟的，没人注意一个小孩。”

周大牛盯着那张羊皮纸，沉默了很久。

然后，他抬起头，看着狗蛋。

“你做得很好。”他说，“但你记住，这种事，以后不许再干。”

“为什么？”

“因为你是我周大牛的儿子。”周大牛一字一顿地说，“你的命，比一份地图值钱。”