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许元蹲在木料堆里，火摺子烧到手指都没觉出疼。他把火甩灭，黑暗里只剩松脂的气味，腻得发苦。

脑子开始往更深的地方翻。

凉州。三年前。

郑虎暴毙。军帐里发的丧，仵作验过，说是疟疾。许元那时候刚从肃州驛回来，一身的伤还没收口，听到消息赶去看了最后一眼。郑虎躺在草蓆上，脸发青，瘦了一圈。老郑跪在边上，哭得没声，两只肩膀一抽一抽的。

许元拍了拍老郑的背。没说话。

后来老郑跟著他回了长安。一路上话很少，吃得也少，整个人缩了一號。许元心疼他，什么活都不让他沾，养了大半年，老郑才慢慢恢復过来。

那块铜片就是老郑从凉州带回来的。说是郑虎的遗物，从郑虎贴身衣裳里翻出来的。正面刻“郑”字，背面的划痕老郑说他也看不懂，可能是郑虎隨手刻著玩的。

许元信了。

他信了三年。

铜片背面的密文。凉州来的边防信报。百骑司截鸽子。韦昂扣军机文件。

这些事拆开看，每一桩都指向韦昂。但拼到一块儿，底下还藏著一条线。

高昌案。

当年太子在高昌的接应人，案卷上写的是“郑姓武官，凉州驻军”。许元查过，凉州驻军里姓郑的有十一个。他把名单翻了三遍，没一个对得上。

因为他从头到尾没想过往郑虎身上对。

郑虎是他的人。老郑是他的兄弟。

但椽子上那三道竖槓一个弯鉤，是突厥斥候的暗记。

许元的指甲嵌进松木缝里，掰下来一条木刺。

安西军上下几千號人，会突厥暗记的那一拨都在高昌审讯营里蹲过。郑虎没蹲过。他不在那一拨里。

那他是跟谁学的。

肃州驛那晚，赵怀安拿刀架在许元脖子上，是老郑从房樑上跳下来一脚踹翻的。那一脚救了许元的命。

许元的手伸进木料堆底层，摸了一圈。指尖碰到一个硬物。扯出来，是一截竹管，塞了蜡。掰开蜡头，里面卷著一张薄纸。

火摺子重新吹亮。

纸上的字是老郑的。他那笔烂字许元认得，横不平竖不直，跟狗爬的没差。

“许哥。你看到这封信我已经走了。”

“瞒了你三年。哥哥不是病死的。曹正则查到了他的底，用他的命换了一张牌，捏在手里没交出去。椽子上的记號你看到了，別的不用我说。”

“我回凉州不是替你办事。马鞍夹层里缝著一张图，比侯君集的信要紧一万倍。我毁了它，算还哥哥一条命。”

“铜片是假的。真的三年前让曹正则销了。你手上那块是我仿的，密文是编的，引你去凉州替我趟路。对不住。”

“赵奉別带。他到不了凉州。”

落款没有名字。角落画了个圈，圈里一个“弟”字。

许元把信纸捏在掌心。

松脂味灌进鼻子，粘在喉咙里。火摺子烧完了，剩一截黑芯子歪在地上，红光一闪一闪，灭了。

暗里他把纸团成一团，越攥越紧，最后摊开手，纸已经碎了。风从巷口灌进来，碎纸片滚了两滚，散了。

他没有回去找李世民。

或者说，他回去了，但只说了一句话。

“臣去凉州。明早动身。”