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“先核这粥棚是谁设的。”

李承乾放下木筹，没有让程处默立刻带人围过去。

“还有，领粥的是些什么人，今日缺不缺粮。”

程处默愣了一下。

“咱们抓的是收钱的。”

“所以别让领粥的人替他挡刀。”

秦怀道将仁义行的小伙计带进偏房。

小伙计名叫石头，才十七岁，在行里做了两年搬货杂役。

木筹是今晨一个蒙着口鼻的账房给他的，收钱地点也是对方临时改的。

“他咳嗽？”

“咳了两声，说染了风寒，不让小人靠近。”

“以前见过？”

“听过他隔帘算账。脸没瞧清。”

李承乾叫人把画像收起来，没让石头先认人，只让他描述身量、口音和交筹时的手势。

石头说完，侯文宁在旁记下。

瘦，官话，翻木筹时总用右手拇指抹一下背面。

齐五提过的账房习惯里，恰有这一条。

李承乾把石头留下待核，让秦怀道派人去粥棚。

半个时辰后，消息送回。

济民粥棚是几家行户合办，已有两个月，受助者多是临时失了活计的脚夫及家眷。

管棚的许婆子只管熬粥，钱粮归一个叫冯掌事的人收。

此人平日隔三日来一趟，今日却一早就来了，叫人清点米袋，准备申末撤棚。

“还有一桩。”

秦怀道展开一张口述。

“许婆子说，昨夜有人送来一张新的粮单，命她今日将欠领的份额全发完。她嫌粮不够，正跟冯掌事争。”

李承乾看向刻着圈记的木筹。

对方若只想收钱，没必要把粥棚一并撤掉。

撤棚便能带走米袋、账簿和车马，人多时也便于脱身。

他叫来陶掌柜。

“你往常用什么装钱？”

“竹笼，

“照旧。随身带多少伙计？”

“两个。”

“仍带两个。到地方后，只讲还债，不提今日发生的事。有人催你往里走，便说家里等米下锅，不肯耽搁。”

陶掌柜咽了口唾沫。

“真遇上刀呢？”

“放下钱，往人多处退。别抓贼，也别护钱。”

这句话说完，陶掌柜才慢慢松开攥着衣角的手。

临行前，李承乾又让秦怀道带二十袋米，送给坊正，由坊正另在街口续开粥锅。

原棚领过的木筹照认，多领少领事后再核，不许此时争吵。

程处默听明白了。

“先把吃饭的人接走，留他们算账。”

“别全接走。突然空了，对方又得跑。让坊正以换新米的名义，分批引过去。”

李承乾换了件普通圆领袍，与杨妙真从另一条巷子进场。

粥棚外尚有二十多人排队，棚后停着两辆板车。

一个裹着头巾的汉子坐在桌边收木筹，身后挂着竹帘。

陶掌柜把钱笼放下，先递债契。

汉子看了看，推回一张收讫条。

“按印，旧契留下。”

“我要见账，二十贯本金，上月已还过三贯。”

“上月是息。”

“契上写的是还本！”

陶掌柜这回没按事先教的话来，气得把债契拍上桌。

“你们催官府钱时倒快，我钱到手，一文都得给你们？伙计吃什么？”

李承乾在隔壁摊旁停住，没有催他收声。

争执反倒让棚后有人掀开了帘子。

露出来的半张脸瘦得厉害，右侧颊边贴着药布。

“陶掌柜，旧数可以再核。先把钱留下。”