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彭晚重新走上点将台，静静目送大军开拔。
李岩骑一匹枣红战马，处在队伍最前头，脊背挺得笔直，时不时回头望向平阳城的方向。沈雪衣跨着黑马与他并行，一身黑衣在朝阳之下利落飒爽。阿依朵带着苗疆部族战士走在侧翼，步伐轻盈，一看便知极擅山地行军。
队伍如同一条长龙，顺着官道向北蜿蜒，一点点没入残余的薄雾尽头。
待到最后一面旌旗的影子彻底消失。
号角停息，鼓声归于沉寂。偌大校场只剩满地被马蹄踩烂的草地，一处处泥泞坑洼。天光彻底铺满大地，平阳城墙轮廓清清楚楚，城头守军轮换，城门处已有早起百姓往来出入。
彭晚转身，步下高台。
“回府衙。”他对身旁亲卫吩咐。
回到府衙，彭晚没有往后院去。赵灵溪与苏清月在那边照拂春兰，他贸然过去，反倒徒增女子离愁。他径直踏入军事会议厅。
墙上悬挂的地图已经重新标注。代表北进兵团的蓝色箭头，划到平阳以北百里。而代表神机营的红色箭头，自南方步步压来，距离平阳，已经不足四百里。
陈墨、慕容晴早已在厅中等候。
“彭帅。”陈墨站起身，手里捧着一卷图纸，“城防加固方案已经拟定。按您吩咐，城墙薄弱处重点补强，城外险要位置增设十二座箭楼，掘三道壕沟，布下绊马索与陷坑。还有您说的地雷，埋于地下，触碰引线便引爆的震天雷，工匠已经试造出二十枚，今日午后就能实地试爆。”
彭晚走到地图跟前，目光扫过平阳周边每一处地形。
“箭楼选址务必斟酌。”他伸手指向图上几处点位，“相互之间要能驰援，得盖住城墙死角，还有城门正前方。壕沟挖深，底部钉上竹签，引水灌满。地雷埋藏务求隐蔽，引线要做好防水防潮。”
“记下了。”陈墨拿炭笔，在图纸上飞快标记。
慕容晴递过来一册账簿：“彭帅，最新物资统计。平阳本地存粮，加上周边州县征调，合计二十五万石，可供四万大军消耗半年。若是战事拖久，或是北进兵团需要粮草接济，库存便会吃紧。军械，现存震天雷八百枚，土炮三十门，火药五万斤，箭矢二十万支。另外，向江南商人采买的精铁，十日之后运到，可以赶造更多兵器。”
彭晚翻着账册，眉头拧起。
“精铁要催紧。”他说道，“神机营依仗火器，我们手上的土炮与震天雷，正是抗衡他们的依仗。再加一道命令，工匠赶制一批厚盾，务必要能挡住火铳射出的铅弹。”
“作坊已经开工。”慕容晴回道，“只是上好木料紧缺，进度会慢。”
“慢也要赶。”彭晚合上账册，语气沉下来，“多造出一面盾牌，战场上，便能少死一名弟兄。”
“是。”
往后整整三日，彭晚几乎没有合眼。
白日他外出巡视城防，查验箭楼修筑进度，观摩地雷试爆，督导士兵操练土炮、震天雷。入夜便守在会议厅，反复推演神机营的战法，同陈墨、慕容晴敲定一桩桩防御细节。宣教司也不停歇，向中原各州府散发传单与报纸。
《新潮报》连夜赶印特刊，通篇大白话写得直白犀利：魏忠贤勾结外敌，引北虏南下！神机营十万大军不是前来平乱，实为屠戮百姓！平阳何罪，中原百姓又何罪？不过是世人盼一个清明世道，不愿再受阉党压榨奴役！
纸上还配木刻版画：北虏骑兵践踏田地，焚毁村落；另一边，魏忠贤在宫内宴饮作乐。报纸借着各路渠道四散传播，很快传遍中原。
到第四日傍晚，连日紧绷的精力终于耗尽。彭晚撑不住，一头伏在会议厅长案上沉沉睡去。
他睡得极不安稳。
梦里乱象丛生。北进兵团在草原遭遇兀良哈骑兵冲杀；沈雪衣满身血污，赶来报讯；阿依朵手下苗疆战士被困山谷；还有李岩，手握着那枚铜印，立在敌阵之前，转头朝他，露出一抹冷笑。恍惚间，他又看见春兰孤零零坐在颠簸的马车里，脸色苍白，四下尽是漫天黄沙。
彭晚猛的惊醒。
窗外已是深更半夜。厅内只点一盏油灯，灯火摇曳不定，把人影投在墙壁上晃来晃去。太阳穴突突胀痛，鼻尖萦绕墨汁与尘土混杂的气味。案头地图红蓝箭头遥遥对峙，像两头蓄势扑杀的毒蛇。
门外响起几声轻叩。
“进。”
亲卫推门走入，双手捧着一页信纸。
“彭帅，方才一个孩童送过来，说是受人嘱托，务必交到您手上。那孩子放下信就跑，小人没能追上问话。”
纸张平平无奇，市面随处可买到的黄麻纸，没有信封，仅仅对折，浆糊简单粘住。彭晚拆开。
纸上只有一行工整小楷：
“神机营火器犀利，尤善车阵，然将骄兵惰，可诱而破之。”
无落款，无日期，没有半分可以追查身份的痕迹。可那清瘦挺拔的笔锋，带着读书人的风骨，彭晚一眼认出来，过去读江南士林文集，见过一模一样的字迹。
是周延儒。
彭晚捏着薄薄信纸，久久不语。指尖反复摩挲纸面，心底翻起层层疑云。
油灯灯芯“噼啪”爆出一朵灯花，火光忽明忽暗，将他的影子在墙上拉长，又骤然缩起。外面传来打更梆子，三更已至。
他小心折好信纸，贴身收入怀中，起身移步窗边。
推开窗，夜风扑面而来，裹挟初夏夜里的凉意，混着远处田野禾苗的淡香。平阳城沉沉安睡，唯有城头火把一簇簇燃着，如同无数双警惕不眠的眼睛。
往南望去，旷野沉入浓稠的黑暗。十万神机营，正从那片黑暗里，一步步向着平阳逼近。
彭晚深深吸进一口晚风，闭上双眼。
脑海反复盘旋那短短一句话：将骄兵惰，可诱而破之。
再睁眼时，眼底锋芒凛冽如刀。
只是他心里清楚，周延儒暗中递来这封密信，究竟是真心相助，还是抛出来的诱饵。更让他放不下的是，北进兵团远走北疆，春兰腹中尚未出世的孩子，连同一万五千将士的性命，全都押在了这一场未知的赌局之中。