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“工匠调集，物料筹措交给你。城墙十三处缺口，南门损毁最重。城南交战一带，四百多间民房塌的塌、破的破。给你五天，拿出完整修缮方案，算清楚要用多少人工、多少木料石料，要耗费多少银两。”

“是！”

“第二桩，投降兵士整编。”彭晚看向李岩，“原平阳守军投降六千余人。你来甄别筛选：愿意留下来当兵的，编入新兵营操练；想要回乡过日子的，发放路费遣送回家；还有那些本性顽劣、手上沾过恶行的，另行处置。”

“明白。”

“第三件，《新潮报》平阳分社。”彭晚继续安排，“宣教司已经在城中租好了铺面，三日后开张。报纸要用大白话，少讲空洞大道理，多写平阳街头百姓身边发生的事。另外组建宣讲小队，走到街巷集市，给老百姓讲新政，答疑解惑。”

这场议事足足耗去一个时辰。

待到彭晚宣布散会，日头已经升得老高。各方代表陆续退出去，大厅只剩革命军核心几人。

慕容晴合上手里账簿，抬手揉着发胀的太阳穴：“将军，条例写出来容易，落地怕是要碰硬钉子。那些大户，不会心甘情愿往外掏钱。”

“这点我心里清楚。”彭晚说道，“议事会出面去斡旋劝说。必要之时，手段也得强硬。但切记，最好叫他们心里认下这套新规，不能只靠武力压服了事。”

一直靠在角落沉默的沈雪衣，这时开口：“将军，收到两份情报。”

彭晚抬眼：“讲。”

“第一封，江南周延儒寄来的私信。”沈雪衣递过两封信件。

彭晚拆开第一封，上好宣纸，工整文言。开篇恭维平阳大捷，夸他用兵了得，笔锋一转，却是劝诫：根基尚且不稳，民心未归，切莫急于推行大变。拿项羽巨鹿大胜最终兵败垓下做前车之鉴，落款自称江南野老周延儒。

“野老？”彭晚淡淡一笑，“这位老先生倒是谨慎得很。”

“他在江南士林号召力极强。”沈雪衣提醒，“信面上是规劝，实则试探虚实。想摸清楚我们后续动向，掂量值不值得公开站到我们这边。”

彭晚把信搁在桌面：“另一份消息呢？”

沈雪衣神色骤然沉下来：“来自京城。魏忠贤急调拱卫京师的十万神机营南下，交由他义子魏良卿统兵，十天左右就能抵达黄河沿岸。与此同时，东厂密使已经北上，暗中联络鞑靼各部，许金银布匹铁器，引诱他们南下劫掠，牵制我们兵力。”

厅内气氛瞬间沉得像结了冰。

“神机营……”陈墨低声喃喃，那是朝廷压箱底的火器精锐，佛郎机炮、鸟铳、火箭车一应俱全，反观己方，只有土炮、震天雷。“咱们的火器，怕是拼不过。”

“打不过，我心里有数。”彭晚接话。

他起身走到窗边。外头街市慢慢活泛开来，百姓往来走动，小贩摆出摊子，街角孩童追逐嬉闹。远处城墙根，工匠已经动手清理碎石，叮叮当当的敲打声断断续续飘进来。

这座城池，才刚从战火里喘过来一口气。可十万朝廷精锐，已经奔着平阳杀来了。

李岩上前一步，手指点向桌上地图平阳以北的地界：“将军，神机营战力虽猛，长途行军，粮草就是死穴。魏良卿这个人好大喜功，刚愎自用，未必能镇得住十万大军。我们可以抓住这个破绽。”

“怎么动手？”彭晚回头看他。

“拿空间换时间。”李岩指尖划过黄河河道，“深秋已至，黄河很快就要流凌，大军渡河难度大增。我们派出小股游击，不断袭扰粮道，毁掉河上桥梁，拖慢他们行军速度。北边险要隘口层层布防，节节阻击。”

他顿了顿：“最要紧是争取时间。借着时间消化平阳，把部队练好，拉拢更多地方势力。十万大军每日粮草消耗如山，拖得越久，朝廷那边压力越大。”

彭晚盯着地图，许久没有出声。

“说得没错。”片刻之后，他开口，“我们不能死守平阳被动挨打，也不能贸然北上决战。我们要时间，也要更大回旋余地。”

手指轻轻叩击桌板，他快速下达命令：

“第一，黄河沿岸加倍布下斥候，时时刻刻盯紧神机营动向。

第二，游击部队不断骚扰敌军补给线，避免大规模正面硬碰。

第三，抓紧把平阳新政铺开。要尽快，把这座城，真正变成我们的根基。”

“遵命！”

众人领命，尽数离去。

偌大厅堂只剩彭晚孤身一人。案头两封信摆在眼前，周延儒的示警，魏忠贤的凶狠反扑，内部政务千头万绪，外部强敌步步紧逼，一张大网，死死缠了过来。

打下一座城池靠刀枪，治理一座城池，难上百倍。

对阵沙场，敌人明晃晃立在眼前，刀剑相见，输赢一目了然。治理一地的阻碍，却藏在看不见的地方。旧世代根深蒂固的想法，既得利益群体的抵触猜忌，百姓心里存有的观望怀疑，一堆剪不断理还乱的琐事。没有轰轰烈烈厮杀，只有日复一日磨人的周旋，不会一战定乾坤，只能一点点艰难往前挪。

彭晚按了按发胀的太阳穴。三天几乎没合眼，眼球布满红血丝，喉咙干涩，肩膀硬得如同石块。

可眼下，根本谈不上歇息。

他走出正厅。院中几名文书埋头整理卷宗，见将军路过，连忙行礼。彭晚抬手示意免礼，穿过回廊，去往后院临时救护所。

春兰的卧房就在走廊尽头。推开门，浓重药气扑面而来。苏清月调配的金创药气味，混艾草焚烧的烟气，还残留一丝淡淡的血腥。

赵灵溪坐在床沿，正拿勺子给春兰喂温水。听见动静，她放下瓷碗，压着声音：“方才醒过来一小会儿，这会儿又睡熟了。”

彭晚挪到床边。春兰气色比清晨好了些许，唇瓣透出一点血色，呼吸匀净。沉沉睡卧，睫毛在眼睑投下浅浅阴影。

“苏清月看过，伤口没有发炎，算是闯过一关。”赵灵溪低声道，“只是失血太多，至少得静养半个月才能下床。”

彭晚坐下，握住春兰的手。掌心依旧偏凉，但已经不再是那种死人一般的冰寒。

赵灵溪轻声发问：“外头议事，进展如何？”

“事情在往前推。”彭晚简单说了议事会成立、赋税新规、城池修缮，“麻烦一大堆。乡绅心里不服，百姓还在观望，粮食分配，降兵安置，桩桩件件缠在一起。”

彭晚苦笑一声：“但麻烦还不止这些。魏忠贤十万神机营挥师南下，最多半个月就能抵达黄河。留给我们的时间不多了。”

屋子里静了下来，只剩下春兰平稳的呼吸，窗外偶然几声鸟鸣。

“晚哥。”赵灵溪忽然开口，“还记得崇文书院那时候吗？你给我们讲《礼记·大同篇》，讲大道之行，天下为公。那时候，我们都只当那是书本上遥不可及的梦。”

彭晚转头望向她。

“可现在，”赵灵溪眼里亮晶晶的，“你真的在试着把梦做出来。前路难走，处处阻碍，强敌压境，但你实实在在在做事。平阳领过救济粮的百姓，听过街头宣讲的普通人，心底已经埋下一点不一样的种子。”

她伸手握住彭晚另一只手：“别太心急。一步一步走。你常说，革命不是吃酒席，是一场熬人的苦斗。方向没有错，再难的路，总能趟过去。”

一股闷在骨头缝里的疲惫，稍稍散去几分。彭晚反手攥住她的手掌，重重点了下头。

窗外夕阳斜垂，漫天染成赤红。平阳城的轮廓，慢慢融进暮色。千家万户灯火次第点亮。寻常百姓家油灯，街边摊贩悬挂的灯笼，巡逻兵士手里的火把。点点星火连成一片，护住这座饱经战火，艰难重生的城池。

彭晚立在窗前望着满城灯火。

前路危机四伏。神机营铁骑步步逼近，城内改革处处受阻，旧势力绝不会善罢甘休。但此时此刻，平阳城里，有些东西已经悄悄发生改变。微弱，缓慢，却再也无法彻底抹除。

他必须护住这些变化，等着它生根抽芽。

夜色越沉。彭晚转身走回书房，点亮油灯。案头卷宗堆得老高，议事笔录、赋税账目、修城图样、降军名册、粮仓清单，一份摞着一份。

他提起笔，笔尖落在纸页上沙沙作响。

灯火摇曳，一直燃至深宵。

只是彭晚并不知道，此刻，平阳城街巷的暗处，几道黑影借着夜幕掩护，已经将议事会开会的全部细节，悄悄誊写在密信之上，正快马加急，向着黄河对岸神机营的大营疾驰而去。