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油灯的火苗颤了两颤，彭晚伏在案上的影子跟着忽长忽短。

他落笔，写完粮仓防火的最后一行字，把毛笔往笔搁上一搁，两只手交替揉着发酸的腕骨。

外面打更的梆子声响起来，咚、咚、咚，三更了。

整座平阳城沉进夜色里，四下静得厉害，只有巡城士兵的皮靴踏过青石板，偶尔划破死寂。彭晚吹熄油灯，黑暗裹住屋子，他静坐片刻，才起身挪向房门。

明天，得好好跟李岩谈一谈。

这个倒戈的守将，那双眼睛里藏着太多东西，彭晚始终没有摸透。还有春兰……

房门推开，夜里的凉风兜头扑过来。星光淡得几乎看不见，勉强照清回廊曲折的石板路。

三日之后，午后日头暖和。

彭晚把会面选在府衙后院的凉亭。

避开前衙人来人往的嘈杂，几棵老槐树围着凉亭，风一吹，树叶哗哗响。石桌上摆着刚沏开的本地山茶，茶香混着槐花淡淡的甜，漫在空气里。亭子侧边一方小池塘，几尾红鲤潜在水下，尾巴一扫，便搅碎水面的日光。

李岩跟着亲兵跨进院子，脚步猛地顿住。

他没披盔甲，一身布衣洗得泛灰，头发简简单单拿一根木簪束起，瞧上去竟像个不得志的私塾先生。可一双眼睛半点藏不住，目光飞快扫过院墙、树梢、凉亭边角，是久历沙场刻进骨头里的戒备。

“坐。”彭晚抬了抬下巴，指向对面石凳。

李岩拱手，礼数周全，不见半分放肆。落坐时脊背绷得笔直，如同一杆立住的铁枪。

亲兵识趣退到院门口守着，院子里只剩下他们两个人。

彭晚提起茶壶，沸水冲进瓷杯，叮的一声，白蒙蒙热气往上冒。

“平阳本地的山茶，入口发苦，后味能回甜。”

李岩双手接过茶杯，指尖碰到温热杯壁，却没有喝。他垂着眼，盯着杯中上下翻滚的茶叶，沉默好一阵。

“将军特意唤我过来，不知有什么差事要吩咐？”他的声调平稳，听不出情绪。

“不是吩咐。”彭晚抿了口茶，热气熏得眉眼微松，“我想听你心里实打实的想法。”

李岩抬眼，眉峰轻轻一动，脸上掠过一丝意外。

“平阳拿下来了，新政也在往下推，可到处都是窟窿。”彭晚视线落向池塘游鱼，“你是本地人，又在官军卫所待过。这座城，腐烂的朝廷，眼下这盘乱局，你看得，比我们这群外来的人通透。”

李岩的拇指，无意识反复摩挲茶杯冰凉的瓷沿。

“将军要听真话？”

“自然。”

风卷着槐叶，簌簌落下，一片叶子轻飘飘掉在石桌面上。

前衙隐约传来办事吏员的说话声，隔着院墙，街市小贩的吆喝也断断续续飘进来。饱经战火的平阳，正一点一点捡回往日的烟火气。

“我出身贫寒。”李岩终于开口，嗓音压得很低，“家父是穷秀才，教了一辈子私塾，到死，也没能中举。我七岁开蒙，十岁背完《孙子兵法》，十五岁啃完《武经总要》。父亲总跟我说，读书人要心怀天下，我那时信以为真。”

他端起杯子，抿了一大口滚烫的茶水，仿佛全然不觉烫嘴。

“十八岁考武举，进了平阳卫所。从最低等的旗牌官熬起，三年做百户，五年升到千户。”李岩说得平淡，好似在讲旁人的经历，“可没多久我就看清，卫所里头，能不能往上爬，不靠本事。靠银子，靠人脉，靠懂得讨好上官。”

彭晚安静听着，没有插话。

“我亲眼见过同僚克扣军饷，士兵饿得面黄肌瘦；见过上司虚报兵员名额，靠着空额中饱私囊；剿匪的时候，官兵故意放水，转头和山贼分劫掠来的财物；朝廷派下来的监军太监，在军营横行霸道，稍有忤逆，便当众鞭打武官。”

说到这里，李岩的声音压不住了，压抑多年的火气从字句缝隙往外冒。

“我写状子检举，上书陈情，结果呢？状纸石沉大海，上书被斥为狂妄多言。一纸调令，把我扔去看管军械仓库，整整三年。库里兵器锈成废铁，存粮一点点发霉腐烂，我申请银两修缮整理，递上去的文书，全都泥牛入海。”

他手一松，茶杯磕在石桌上，脆响刺破庭院的安静。

“到后来我才算明白，这朝廷，从上到下烂透了。魏忠贤把持朝政，阉党遍布朝野，肯干实事的人接连遭到排挤，贪官反倒步步高升。边关战事吃紧，朝堂还在争权夺利；民间百姓饿到饿死，他们依旧搜刮钱财。”

李岩目光直直盯住彭晚，眼神锋利得像出鞘短刀。

“这样的朝廷，不值得效忠。这世道，必须得变。”

“所以，你选择举事倒戈。”彭晚迎上他的视线。

“没错。”李岩重重点头，“城破那晚，我带三百弟兄打开西门，绝非一时头脑发热。我观察你们许久，从苗疆起兵，一路向北攻城略地。你们的军纪，你们所作所为，高喊的人人平等、天下为公，恰恰契合家父当年教我的道理。”

他深吸一口气，胸口微微起伏。

“彭将军，我书读得不算多，但记得，民为贵，社稷次之，君为轻。如今君王失德，臣子贪腐，百姓活不下去，这个君，便该换一换。这天下，该交还到天下百姓手上。”

池塘里红鲤猛地跃出水面，又重重落回水里，溅起细碎水花。阳光穿过槐树叶，在石桌洒下一块块斑驳光影。杯中茶香慢慢淡下去。

彭晚打量眼前这个三十余岁的汉子。风霜在他脸上刻下深深浅浅纹路，眼底却还燃着不肯熄灭的火光。身上淡淡的皂角气味，呼吸微微发沉，字字句句，全是理想被黑暗磋磨多年后，撞见光亮时的孤注一掷。

“你说得没错，天下该还给天下人。”彭晚缓缓说道，提起茶壶给他续满茶水，“你真心愿意投效，我也不跟你绕弯子。我们虽拿下平阳，局势一点都不容乐观。魏忠贤调十万神机营南下，至多半个月，兵马便能抵达黄河岸边。城内新政推行处处碰壁，士绅处处阻挠，普通百姓还在观望。投降过来的军队要重新整编，粮草也要四处筹措。一堆烂摊子摆在面前，留给我们的时间太少。”

李岩脊背挺得更直：“将军想问什么，尽管说。”

“我想听听你的打算。依你看，往后的路，该怎么走？”

李岩没有当即答话。他端起茶杯小口饮茶，视线越过院墙，望向远处城墙。青灰色墙体上，还留着攻城战火灼烧出来的焦黑印记，城头革命军的红旗，迎着风猎猎抖动。

“将军，请恕我直言。”李岩放下杯子，神色无比郑重，“眼下最凶险的敌人，还不是城外十万神机营，而是我们自身。”

彭晚挑了下眉：“哦？”

“平阳，是我们北伐打下的第一座大城，分量很重。可也正因如此，人容易生出虚妄的底气，觉得可以一鼓作气，直捣京师。”

“革命军苗疆起事，最初才三百人。如今扩充到五万，大半都是刚刚归降的降兵，还有沿路招募的农夫。缺少操练，兵器装备参差不齐。反观神机营，是朝廷手里的精锐，十万将士，装备精良，训练充分。”

他伸出手指，在石桌上虚虚划出一道长线。

“倘若现在贸然挥师北上攻打京城，战线会拉得极长。平阳到京师，要途经三州十几座城池。每占下一处，就要分兵驻守，安抚民众，落实新政。等我们行军到京城脚下，兵力早已被拆分稀释，补给线拖得又远又薄。神机营以逸待劳守在京畿，等着我们上门。”

彭晚眉头慢慢皱紧。

“到那时候，我方疲惫之师对上养精蓄锐的强敌，胜算微乎其微。就算侥幸打赢这一仗，北方边防大军、各地赶来勤王的官兵还会接踵而至。我们会被拖进无休止的消耗，而革命军，最耗不起的就是时间。”

亭中气氛骤然沉了下来。

墙外街市一声吆喝飘进来：“热炊饼嘞——刚出锅的热炊饼！”

市井鲜活的叫卖声，和亭内关乎生死存亡的谋划，撞在一起，生出一种诡异的反差。

“那依你，该如何行事？”彭晚开口问道。

“固守平阳，暂缓北上。”李岩说得干脆利落，“拿三个月时间，踏踏实实做好三件事。”

“哪三件？”

“第一，整军。”

“五万兵马全部重新整编，筛除老弱，挑选精壮士卒加紧操练。尤其火器营，我听闻军中已有震天雷、土炮这类利器，务必大规模配齐，练出实打实战力。同步搭起完整的军需后勤，粮草、军械补给，绝不能断。”

彭晚轻轻点头。

“第二，广招人才。”李岩继续往下说，“平阳地处中原腹地，四通八达。应当颁布招贤令，搜罗中原各地被朝廷埋没的能人。不得志的读书人、工匠、医者、商贾，全都要。”

“工匠可以改良军械；医者组建战地伤医队伍；商人打通商路，筹措军资。至于文人，将军办的《新潮报》固然不错，但远远不够。要借他们的笔，写文章、编戏文、讲评书，把革命的道理，传到乡野各个角落。”